— В общем, мы берем вот это.

— Могу я взглянуть на ваши удостоверения?

И тут с неодолимым ощущением закрывающихся перед носом ворот Бен понял, что надо было кому-то одному зайти в магазин и все купить.

Все трое подняли свои школьные удостоверения. Парень уставился в упор на Эвана.

— Когда вы родились?

— В тысяча девятьсот семьдесят втором.

— А в каком месяце?

— …В январе.

— А почему не сразу дали ответ?

— Да знал я ответ, это мой день рождения.

— Будь вам на самом деле двадцать два, вы бы порядком разозлились, что я задаю слишком много вопросов.

— Я просто пытаюсь вам…

— Так вам нужны наши деньги или нет? — подал голос Бен. — Мы же можем просто зайти в магазин возле парка Коммон.

— Ну так чего же не пошли?

— Как он уже сказал, у вас самые выгодные цены.

— Вот это вот, — показал взглядом на бутылки парень, — везде стоит одинаково.

— Послушайте… — Бен тихонько сосчитал сумму, потыкав пальцем на стоящие попарно бутылки. — Итак, сто тридцать долларов — да или нет?

— Если наш магазин лишится лицензии, то сто тридцать долларов дело не спасут.

— Но нам есть двадцать один! — возмутился Хатч. — Никакой лицензии вы не лишитесь.

Но парнишка лишь усмехнулся в ответ.

Выйдя на улицу, Эван, согнувшись, уперся ладонями в колени:

— Блин! Вот бли-и-ин! Ну и чего нам теперь делать?! Не можем же мы вернуться в школу без бухла!

— Да, нам не повезло, — ответил Бен. — Но есть ведь и другие точки в Чайна-тауне.

— Но ты сказал: это то самое заведение, — напомнил ему Хатч. — Ты же сказал, это лучшее место.

— Тедди мне сказал, что это лучшее место.

— Да теперь уже без разницы, что он там тебе сказал.

Бен поднял голову и посмотрел на яркую полоску неба между высокими зданиями, уже погружающимися в сумерки. Осталось так мало шансов! Он знал, что Элис совершенно все равно, сможет или нет он что-либо купить, но ему-то очень хотелось произвести на нее впечатление.

— Не знаю, может, еще куда податься? — предложил Эван.

Хатч недовольно хмыкнул:

— Никто, чувак, как и этот пацан, не предположит, что мы старше, чем есть.

— Но, может, кому-то будет просто пофигу, что у нас чужие удостоверения?

— Вот именно, — поддержал его Бен. — Затык тут в этом пацане. Обычный хозяин без вопросов бы нам все продал.

— Ты говорил, здесь это сделать проще всего, — вновь огрызнулся Хатч на Бена. — Что в этом месте к нам никто не придерется.

В ресторане фастфуда Au Bon Pain они сидели и молча жевали сэндвичи. Вокруг без каких-либо эмоций на лице суетились официанты. За соседним столиком обедало очень беспокойное семейство, еще несколько людей сидели за столиками поодиночке — читали или смотрели в окно на стоящий невдалеке вокзал.

Бен почувствовал, что двое его приятелей уже подумывают, что им сказать, когда они с пустыми руками вернутся в школу.

— Слушайте… — осенило Бена.

— Что?

— Вот нужный нам чувак… — Он должен был сделать это прежде, чем его остановят какие-либо доводы. — Минуточку… извините… — начал Бен. — Эй, мужик!

Незнакомец сидел у стены, прислонившись к ней затылком, и, даже не подняв головы, перевел взгляд на заговорившего с ним юношу. Друзья с явной неохотой подступили к Бену сзади.

Его окатило волной запаха, исходившего от этого дядьки. Его пот пах совсем не так, как пот ребят в спортзале. Белки глаз у него были желтоватыми, как старая газета. На стеганой куртке виднелись белесые волнистые разводы, будто ее высушили после намокания в соленой воде.

— Слушай, можешь нам немного помочь?

Взгляд у мужчины сделался настороженным, словно он силился угадать, что у этих мальчишек на уме.

— Так ты можешь помочь?

— А что надо?

Бен заговорил как можно тише:

— Можешь купить нам алкоголь?

Незнакомец оценивающе скользнул взглядом по их лицам и расплылся в улыбке. Зубы у него оказались чуть светлее, чем белки глаз.

— То есть вы хотите, чтобы я куда-то там пошел и нарушил ради вас закон?

Все трое как-то пугливо рассмеялись и утвердительно кивнули.

Мужик не двинулся с места, никак не подавшись к ним поближе. Улыбка его тоже осталась как приклеенная. Бен даже засомневался, что незнакомец вообще понял его слова.

— Да ну, мне и тут хорошо. — И он снова закрыл глаза.

— Мы заплатим, — предложил Бен.

Мужик опять открыл глаза и уставился на него. Бен не отвел взгляд.

— И где вы планируете это купить? — осведомился незнакомец.

Хатч хотел было что-то сказать, но Бен его оттер.

— В Чайна-тауне, совсем рядом.

Мужик оторвал голову от стены, и Бену по его лицу даже показалось, что тот сейчас сплюнет прямо на стол.

— Что, если не я, придется днюху отменить? — ухмыльнулся незнакомец.

Бен попытался сделать вид, будто оценил шутку. Мужик рассмеялся и тут же резко закашлялся со звуком лопающейся кукурузы, и трое ребят дружно отшатнулись.

Выйдя из фастфуда, вчетвером они остановились под аркой, ведущей в Чайна-таун. Все, проходившие мимо — и белые, и китайцы, — озадаченно поглядывали на них в угасающем свете дня. Кругом начали зажигаться фонари.

Они уже дошли до магазина, когда Эван спохватился, что пацан за кассой может узнать их спортивные сумки.

— Ребят, надо, чтобы уж наверняка, — добавил он. — Мы тут не можем до ночи ошиваться.

— Верно, молодец. Просто дадим ему одну из сумок, — решил Бен.

Они сказали мужику, что именно надо для них купить: двенадцать бутылок «Рэндольфа», без лишних заморочек, — а сдачу, мол, может оставить себе.

На этом троица начала расходиться кто куда. Хатч сунул руку в карман куртки и, достав деньги, вручил мужику. Эван прошел мимо входа в магазин и встал по другую его сторону. Бен отступил на край тротуара. В этот момент он осознал, что, как только деньги ушли в руки незнакомца, он, Бен, окажется крайним в том случае, если мужик просто возьмет их и сбежит. И как только ему пришла эта мысль, Бен увидел, что этот человек тоже понимает, о чем Бен сейчас думает.

И вот он зашел в лавку. Бена мгновенно осенило, что у магазина, несомненно, должен быть задний выход, которого он прежде не заметил, и что они больше не увидят этого мужика. Однако спустя несколько минут тот вышел с тяжело нагруженной сумкой и, не оглядываясь на ребят, медленно побрел в глубь квартала. Как можно непринужденнее трое друзей двинулись следом за ним, и, когда все свернули за угол, мужик поставил сумку на асфальт. Эван опустился на корточки, расстегнул сумку и пересчитал бутылки. Удовлетворенно кивнул.

Незнакомец указал пальцем на сумку:

— Вы,