Они обсудили что-то еще — я не особо вслушивалась, поскольку рассматривала обстановку. Белые стены, золотой декор, одежда рассортирована по цветам и висит на изящных светлых плечиках. Грамотно расставлен свет, есть несколько больших зеркал, украшенных гирляндами и искусственными цветами — рука так и тянется сделать фотографию.

Кроме нас, здесь было еще четыре девушки, которые усердно выискивали что-то на витринах. Каждая — скорее ровесница меня или Алины.

— Алина, познакомься, это Ника, она будет помогать нам с продвижением в сети. Ника, представляю тебе Алину. Она даже лучше меня знает обо всем, что здесь творится.

— Привет, — Алина протянула мне руку. — Классные кудри!

— Привет, спасибо! — Я ответила на рукопожатие. — Приятно познакомиться. А мне нравится твоё платье. — Синее и короткое, оно выгодно подчеркивало фигуру. Я бы тоже хотела носить что-то подобное, но пока не решаюсь.

— Местное, — Алина мне подмигнула.

Мне кратенько показали ассортимент: одежда здесь и вправду была красивой и необычной, а стоила чуть выше среднего. Впрочем, за хорошую вещь такие деньги не жалко отдать… Ирина объяснила, что часть одежды они привозят, а часть шьют здесь, сами разрабатывая модели. И сообщила по секрету, что скоро собирается открывать филиал на другом конце города, чтобы клиентам было еще удобнее совершать покупки.

Как будто дела идут неплохо, и не так уж сильно я им необходима.

— Сейчас попытаюсь объяснить, что мне нужно от тебя, — наконец сказала Ирина. — Вон там, смотри, напротив — неплохая кофейня. Мой уважаемый сын обещал подойти к четырем, надеюсь, он не задержится — он очень старается не опаздывать, но, если честно, у него не всегда это получается.

Ирина совсем не походила на строгую начальницу: мне казалось, будто мы подруги, которые встретились после долгого расставания. И теперь вместе хотим захватить вселенную, а начать решили с магазинов женской одежды. Даже не знаю, хорошо это или нет.

Кофейня и вправду оказалась ничего себе такая. Хотя бы потому, что там было меню и официанты. И цены на кофе в два раза выше привычных (хотя мне и привычные цены кажутся слишком высокими, так что кофейнями я не увлекаюсь). Я выбрала себе капучино с ванильным сиропом, а Ирина — американо; официантка, еще одна молодая девушка, приняла заказ, и только тогда на горизонте появился тот самый сын Ирины, фотограф и менеджер, ради которого мы все здесь собрались.

Я заметила его в самый последний момент, когда он вплотную подошел к нашему столику. Подняла голову — и замерла.

В этот раз я узнала его сразу же. Каштановые волосы, рыжие веснушки, взгляд любопытный и чуть-чуть насмешливый. А глаза, я разглядела только сейчас, светло-карие, и нет в них даже намека на зелень.

— А вот и он! Пришел практически вовремя, — Ирина бросила взгляд на часы, — опоздав всего на семь минут. Успех! — И в следующее мгновение Ирина заметила моё беспокойство. — Всё хорошо?

— Да, — ответила я, — просто мы уже знакомы.

— Ну, я бы так не сказал, — Это был тот самый парень, который однажды, с моим содействием, едва не поцеловался с подъездной дверью. Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. — Ваше… прошу прощения, твое!.. имя я так и не узнал, но не сомневаюсь, что оно прекрасно. За опоздание прошу простить, мэр шэри, пробки.

Мы с Ириной сидели друг напротив друга, а он плюхнулся на стул по левую сторону от меня. Невольно, но я сравнивала каждого молодого человека с Ником — и он был совсем на него не похож, ни формой губ, ни очертаниями бровей, ни носом, ни скулами.

— Эта прекрасная девушка однажды очень меня выручила, когда открыла дверь в подъезд, — пояснил парень. На мгновение отвернулся от Ирины и подмигнул мне. — Мы немного поболтали обо всяком, но потом разошлись, увы… Мама, ты нас представишь?

— Мон шэр франсэ, прекращай гримасничать, — Ирина покачала головой. — Представлю, и с радостью. Эта прекрасная девушка — Вероника. Вероника, этот артист — Федор, мой сын.

— Лучше Ника, — попросила я.

— Лучше Тэд. Шучу… — сказал Федор. Он протянул мне руку, и я протянула свою в ответ. Но вместо того, чтобы пожать ее, Федор оставил едва ощутимый поцелуй на тыльной стороне ладони. На мгновение в его глазах появилась серьёзность. — Очень приятно наконец познакомиться.

Наш столик вдруг оживился, и вся неловкость куда-то ушла. Федор говорил за двоих (себя и меня), а шутил за троих, так что оставалось лишь улыбаться и время от времени кивать. Удивительно, что им потребовался некто, который будет отвечать за письменные слова, если устных из меня вылетало минимум.

В общем и целом, мне пообещали дать тестовое задание, но мои скромные ответы всех устроили.

Суть такова: Федор фотографирует, я пишу сопроводительный текст, Федор распространяет его, куда нужно, а Ира нами гордится.

(«Зови меня Ирой, как раньше», попросила она).

Гордится, а также платит за каждый пост фиксированную сумму. Весьма небольшую, но, если написать двадцать таких постов, получится уже неплохой бонус.

— Фотки не чаще одного раза в две недели, — несколько раз повторил Федор. — Иначе я буду закрывать глаза и видеть бесконечные ряды платьев…

— И что же в этом плохого? — поинтересовалась Ира.

— Видишь, Ника? Нелегко нам с тобой придётся — слишком требовательный работодатель. Но, думаю, мы справимся. Если вдруг, то это я буду виноват, — он улыбнулся.

За беседой незаметно пролетел час. Ирина успела выпить две чашки американо, а себе (и заодно мне) Федор заказал по большому апельсиновому фрешу, так что кофейню я покидала почти сытой.

А снаружи лил серый столетний дождь — вольно или невольно, но все равно ты однажды попадешь в его ловушку.

Ира оставила нас. На пять вечера у нее была запланирована очередная деловая встреча, а ведь до нее еще нужно добраться. Мы с Федором остались на крыльце, и он принялся выпытывать мои контакты, чтобы как можно скорее отправить тестовое задание. Не так уж не любит помогать маме, как пытается это выставить.

— Ника Баринова, — продиктовала я. В поисковике среди своих тезок я выскочила первой.

— Ты даже тут Ника, — заметил Федор, и я кивнула. — Один общий друг. С твоей фамилией.

— Илья, — не спрашивала я. — Удивительно, что он всё время либо учится, либо спит, либо смотрит сериалы, а все равно дружит с половиной города.

— Не скажу, что мы друзья. Были в одной летней школе еще класса после десятого. Твой брат?

— Ага.

— Вы похожи.

— Обычно говорят наоборот…

Пять часов вечера, воскресенье, но людей на улице куда меньше,