сообразить. И молниеносно исчез, ничего себе не купив. Уже подходя к аудитории, я различила его спину — Пашка поднимался к верхним рядам. Но догонять не стала.

Возник закономерный вопрос — жалею ли я? Жалею, что Пашка попробовал?

Но звонок прозвенел прежде, чем я успела на него ответить.

***

— Не надоело тебе еще с моей малышнёй возиться, Ничка?

Мы с мамой, как истинные аристократки, пили чай из фарфоровых блюдец и смотрели в окно. Всё происходило в точности так, как я предсказала. И за три недели сентября деревья успели сбросить свои наряды почти целиком; в воздухе теперь лишь изредка кружились запоздалые листья, и даже танец у них был неровно-нервный. А как иначе, когда берешься за работу в последний момент? Подозреваю, в прошлой жизни эти листья были студентами и до сих пор придерживаются давних пагубных привычек.

Зато какое светило солнце!

Рыжеватое, пьянящее, хотелось выбежать на улицу и пуститься в пляс.

Чайная лотерея выбила мне пакетик со вкусом кленового сиропа — вряд ли что-то могло лучше попасть в настроение. Сладковатым теплом он разливался внутри, и я, пожалуй, могла бы просидеть так сутки, а то и двое, даже не пытаясь встать из-за стола.

— Нет, не надоело, — я помотала головой. — Ничего сложного, но тебе все равно легче.

— Ну ладно… — протянула мама и посмотрела на меня коварно-коварно. — Ира — помнишь ее? — спрашивала, нет ли у меня знакомой начинающей журналистки, и я сказала, что одна, вроде бы, есть…

— Которая одежду продает? Помню…

Печальная красота, что творится за окном, отошла на второй план, и я сконцентрировала все свое внимание на маме.

— Ответить ей, что я ошиблась? — поинтересовалась мама.

— А что нужно делать?

— Писать красивые слова, — она пожала плечами, — совсем как ты любишь. Как там это называется… тренды… в общем, нужно, чтобы кто-то помогал вести соцсети. Ну, знаешь, написать что-нибудь трогательное про новую коллекцию, или про то, как подобрать размер, или про то, как одно-единственное платье может раза в три улучшить настроение. Конечно, не репортаж из жерла вулкана, и все-таки какой-никакой опыт. А у Иры, к тому же, много полезных знакомств, и она сможет продвинуть тебя дальше.

Сделав несколько глотков чая, я с сомнением посмотрела на маму.

С одной стороны, было бы и в самом деле неплохо попробовать. Работать с мамой — это одно. Увы, не все мои работодатели будут настолько же понимающими.

С другой стороны, это ответственность иного уровня, когда ты должен что-то чужому человеку, и в какой-то степени и от тебя будет зависеть, купят у Иры платья (поднять себе настроение) или пройдут мимо.

И еще — нужно будет синтезировать тексты не по велению души, а из-за обязательств. Смогу ли я? Тонкая грань — превратить хобби в работу и при этом гореть им не меньше прежнего.

— Обещала платить, — добавила мама. То ли неправильно растолковала мои сомнения, то ли решила подкинуть аргументов первой стороне, той, что «за». — И не нагружать сильно, потому что понимает, что ты учишься… У нее самой сын — студент, но с ним ты, насколько помню, не знакома.

Я кивнула. Я и Иру видела последний раз года три назад, когда она приходила к маме в гости.

Они учились когда-то вместе, в одном институте, пусть и работают сейчас в разных сферах.

— Он учится на маркетолога, — продолжила мама, — обещал заняться рекламой. Но с текстами, по словам Иры, ладит так себе, поэтому ты им очень нужна. Подумай, и, если надумаешь, можете встретиться завтра. Я предлагала Ире встретиться у нас, в неформальной обстановке, но Ира хочет сразу тебе показать, с чем придется работать. И угостить чашечкой кофе, как на настоящем собеседовании.

Всё это было, конечно, очень прекрасно, но меня беспокоил один момент.

— А если я им не подойду?

Мама покачала головой и посмотрела на меня с лёгкой насмешкой:

— Это они могут тебе не подойти. А ты у меня умничка. Подумай. Не захочешь ввязываться в эту авантюру, так и ладно.

…И вот уже я, прячась от дождя под зонтиком невероятно красивого малахитового цвета, иду от автобусной остановки на первую в моей жизни деловую встречу. Зонтик мне Илья подарил на восемнадцатилетние. Всю прошлую осень я насквозь промокала под дождем, а зонтик получила в ноябре, когда на землю уже начал падать снег. Полгода он ждал своего часа.

Встречу Ира (теперь, наверное, уже Ирина) назначила на три часа. Так что первую половину дня я маялась и кружила по квартире. Как назло, вся родня была дома, так что, в какую комнату бы я не вошла, в меня обязательно летели вопросы, чего это я так нервничаю (и почему не занимаюсь ничем полезным — это от Ильи).

Обидно будет, если сейчас меня развернут по причине недостаточной квалификации. Искали человека, который умеет работать с текстами, а приду я, весьма посредственная студентка…

— Ника, здравствуй! — Ирина встретила меня на перекрестке: справа торговый центр, слева жилой комплекс, а перпендикулярно им идет шоссе на три полосы в каждую сторону. Шумно здесь, людно — значит, и поток клиентов большой. — Ты так повзрослела, настоящая красавица!

— Здравствуйте, спасибо…

Всё утро пыталась вдолбить в голову, что я уже взрослая и уверенная в себе, но в одно мгновение про это позабыла.

— Предлагаю сначала заглянуть ко мне в шоурум, он рядом. Затем обсудим все в спокойной обстановке, и с моим сыном познакомитесь. Побежали?

А Ирина мне всегда нравилась. Приветливая и стильная. Впервые мы познакомились, когда мне было лет восемь — Ира вернулась в город, в котором училась. Тогда она и попросила называть себя Ирой и никак иначе. Не предполагала, наверное, что спустя десять лет я буду наниматься к ней в работники.

Даже сейчас, когда большинство людей предпочитает серые оттенки в одежде, она в красном пальто, на которое волнами спускаются рыжие волосы. Глаза зеленые, как у кошки, и хитрые-хитрые. Хочется оборачиваться ей вслед и смеяться над каждой шуткой. И еще — поблекнуть на ее фоне, слиться с городом в одно невзрачное пятно.

— Побежали…

Мы свернули налево, к жилым домам, и минуты через три поднялись на крыльцо. На ступеньках мерцали золотые блики — отражения от пайеток на вывеске шоурума.

— Алина, привет! — Ирина остановилась на пороге, чтобы я успела убрать зонтик. Сама она каким-то образом обходилась без него. — Ну и погодка сегодня! Как у нас дела?

— Здравствуйте! — Она была старше меня года на три, темные волосы собраны в хвост, большие глаза обрамлены