В конце июля войска Луция Павла отвоевали Канны, в расположении которого находилось немногочисленное войско карфагенян. Запасы провизии были вывезены из города, римские шпионы доложили, что войска Ганнибала расположились за рекой.

Войска римлян разделились, основные силы под командованием Варрона расположились в Каннах и фортах, расположенных неподалеку, армия Луция Павла разместилась на расстоянии пятидесяти вёрст до лагеря противника.

1 августа Ганнибал с Магарбалом, Джиской и племянником Ганноном в окружении двух отрядов всадников «Серебряного щита» отправились на переговоры с римлянами. Ганнибал предложил Луцию Павлу бой, но тот отказался, и в ответ на это карфагенские всадники напали на солдат, таскающих воду для укрепления стен города.

На следующий день управление этим многочисленным римским войском должно было перейти Варрону, который жаждал битвы без замедления, отвергая любые методы ведения войны, предложенные Фабием.

Общий размер римской армии составлял около восьмидесяти тысяч человек: из них около шестидесяти тысяч пехоты и семь тысяч элитной кавалерии, также в двух укреплённых лагерях находилось около шести тысяч лёгкой пехоты и трёх тысяч тяжёлой.

Армия Ганнибала насчитывала около сорока тысяч солдат, собранных из разных регионов Северной Африки, Испании и Италии. Основной пехотной массой были ливийцы, которых было около десяти тысяч, иберы и галлы – этих было в общей сложности около пятнадцати тысяч, кроме того были копейщики-гоплиты, наёмники из италийских повстанческих племён. Из лёгкой пехоты помимо застрельщиков иберов, называемых ликургами, число которых варьировалось в размере тысячи человек, были также лучшие в те времена стрелки – пращники с Балеарских островов, в общем объёме легкой пехоты и стрелков было около восьми тысяч человек. Кавалерия под командованием талантливого и храброго командира Магарбала насчитывала в общей сложности около восьми с половиной тысяч всадников, основой в которой были нумидийские быстроходные застрельщики и элитная кавалерия «Серебряного щита» – всадников, отобранных из элитных семей Карфагена и Ливии. Часть конных отрядов составляла комбинацию из варварских наёмников, галлов и иберов.

С самого утра стояла переменчивая погода, что было весьма редким явлением для тёплого климата южной Италии. С десяти часов и до обеда светило яркое солнце, была изнуряющая жара и духота, при этом на небе собирались грозные облака, которые в некоторых своих рядах грубели и мрачнели, превращаясь в угрюмые, свинцовые тучи. Казалось, что помимо двух многочисленных людских армий сегодня спорили жаркое молодецки резвое лето и серьёзная, хмурая осень.

В два часа пополудни войска римлян и карфагенян выстроились друг против друга, и расстояние постепенно уменьшалось. На открытом пространстве римляне имели преимущество перед врагом, в построении их войск особых изменений и новизны не присутствовало, многочисленные отряды тяжёлой пехоты, принципов и триарий стояли сплошным рядом, за ними размещались застрельщики и затем в самом хвосте несколько отрядов лучников. Построение их пехоты напоминало по форме огромную свинью, с кавалерией по бокам и сзади.

Ганнибал выстроил свою пехоту в форме огромного месяца, при этом также по бокам выставил кавалерию – подобное построение войск часто использовалось Карфагеном в битвах, основной упор делался на копейщиков и иберийскую пехоту.

Как только армии выстроились друг против друга на расстоянии менее километра, Ганнибал отдал приказ, и Магарбал вместе с Ганноном напали на кавалерию врага. Это был весьма странный ход, поскольку карфагенская конница уступала римским по вооружению и численности. Нубидийские застрельщики обладали необычайной скоростью и умели атаковать врага даже во время отступления, создавая вокруг врага «Кантабрийский круг» при котором атака производилась со всех сторон.

Подобная атака карфагенской кавалерии имела определённую цель – разбить как можно больше конных отрядов противника за счёт внезапности и неожиданности. Этот план сработал, оставшиеся конные отряды Магарбала, «поманив» римлян, увлекли их за собой ближе к одному из холмов, за которым в засаде находилось ещё два конных отряда наёмных галлов.

Маневры конных отрядов положили начало битве. Варрон отдал приказ наступления для тяжелой пехоты.

Битва была в разгаре. Тяжёлая пехота римлян пробивала карфагенский полукруг надвое, в самом центре римские триарии и принципы практически полностью уничтожили отряды иберийцев и варваров. Ближе к вечеру битва, казалось, подходила к завершению полнейшим разгромом ганнибальского войска.

Небо хмурилось, и вокруг плотной стеной из клубов пыли и песка закрывалась вся долина вдоль реки. Издалека можно было подумать, что посреди красивых полей и лугов внезапно возник сильный песчаный вихрь, словно явившийся в один момент из жарких нумидийских пустынь.

Магон, младший брат Ганнибала, командовавший пехотой, отдал приказ ливийским копейщикам, находящимся по бокам, сомкнуть ряды и взять римлян в кольцо.

Этот приказ был отдан после того, как на глазах Магона пятеро римских легионеров закололи насмерть Джиску.

– Ганнибал! Джиска мёртв! – кричал обезумевшим голосом Магон и бросался в ту сторону, в которой только что был убит его верный друг детства. Размахивая фалькатой из стороны в сторону, он продолжал рубить врагов одного за другим, весь покрытый их кровью, в безумстве продолжал звать Ганнибала.

В этот момент вернулась нумидийская конница во главе с Магарбалом и Ганноном и ударила римлян со спины. Спереди на них обрушились атаки иберийской конницы, по бокам их стали притеснять африканские войска ливийцев. В этот момент в рядах римлян наступила паника, они оказались окружены со всех сторон – конница, ударившая со спины, продолжала наступать.

Началась кровопролитная бойня – испуганные римские солдаты, поддаваясь панике, падали замертво, словно скошенные колосья.

Им тяжело было противостоять более подготовленным африканским копейщикам. Днём солнце светило в их сторону и слепило им глаза. Когда же сомкнулись ряды, с тыльной стороны на них напала конница, они растерялись, и те центральные отряды, которые были готовы принять бой на выживание, сильно пострадали от мощного потока пыли, ударившей им в глаза.

За три часа жестокой резни вся римская пехота была уничтожена.

Весь периметр от реки и на протяжении пары километров от неё был усеян телами погибших солдат. Битва была окончена – карфагенцы одержали сокрушительную победу над римлянами.

Рим оказался под угрозой уничтожения.

Осторожно переходя сквозь груду тел, освещаемый светом закатного солнца, которое напоминало на горизонте огромную красную пиявку, Ганнибал подошёл к телу мёртвого Джиски.

Взглянув на кровавое лицо с запечатлённым на нём навечно выражением ужаса и страха, Ганнибал погрузился в воспоминания.

Ему вспомнился один случай из его юношеских лет, когда его вместе с Джиской и нумидийским царьком Масиниссой послали в «Маленькую Индию» – специально подготовленное поселение с загонами, предназначенное для отлова и дрессировки диких африканских слонов. Их тогда встретил нанятый его отцом главный дрессировщик из Индии по имени Рихад, он же и поведал им о технике дрессировки.