Мелькающие рядом духи вдруг встревоженно вскружились, ринувшись в укрытия между стеблей. Свет немного померк, а уши заслышали стук чужого сердца. Я приостановилась, выйдя к знакомым дверям в тронный зал. За ними до сих пор слышались пьяные голоса, смех, звон посуды. Сейчас для моих нежных ушей эти звуки казались чуть ли не убийственными. Но привлекло меня другое.

Облокотившись об двери стояло существо — выше меня на полголовы. Белая кожа словно светилась в тусклом свете, отчего ярко — алое платье казалось слишком броским. Тонкие чёрные ноги, скорее всего лисьи, оплетал гибкий хвост с объёмной кисточкой. Волосы же, с каплей желтизны, тяжёлыми волнами струились на плечи. На голове мелькали чёрные рожки.

— Я ожидала большего, — окинув меня пронзительным взглядом, глубоким голосом произнесла женщина.

— Что? — я остановилась, вскинув бровь.

В руках незнакомка держала чёрную трубку, что порой подносила к губам и выдыхала тяжёлый бардовый дым.

— Я сказала, что ожидала другого от пассии Темнейшего и Избранницы Луны, — уже громче произнесла она, насмешливым взглядом окинув меня с ног до головы. Я остолбенела. — Ниитка. Да ещё и полукровка… странно, что ты ещё жива. Куда только смотрит семья Ааров?

Я взглянула в странные глаза женщины — большие, с длинными ресницами, и чёрные. В них горело опасное белое пламя, готовое вмиг спалить меня дотла.

— А ты что — то имеешь против меня? — поинтересовалась я, вскинув голову и положив ладонь на ремень колчана.

Незнакомка усмехнулась, вдруг дыхнув на меня багровым дымом. Я попыталась не отвернуться и не закашлять, хотя горло так и обожгло, а глаза защипало. Её это позабавило — по крайне мере, ухмылка ещё долго не сползала с её лица, даже когда дым рассеялся.

— А ты забавная, — наклонила она голову. — Глупая, но забавная. Опасность идёт рядом, а ты её даже не замечаешь.

— Да неужели? — фыркнула я. — Это всё, что ты хотела мне сказать?

Незнакомка сощурилась, подавшись ко мне и вдруг больно схватив пальцами с острыми ногтями за подбородок. Я приподняла губу, явив клыки, но моя угроза лишь позабавила её.

— Тише, волчонок, — промурлыкала она, с прищуром вглядываясь в моё лицо. — Я зверь поопасней… и связываться со мной лучше не стоит.

— А то что? Дымом отравишь? — не осталась в долгу я, заметив, как сузились зрачки женщины. Огонь в её глазах теперь запылал ярче, опасней.

— Нарываешься, маленькая ниитка, — прошипела она, стиснув пальцы сильнее. Наверняка после следы останутся. — Я знаю Темнейшего лучше, чем ты могла даже подумать… один неверный шаг — и ты будешь ему не нужна. Мало того — ты даже представить не можешь, в какую игру ввязалась, меняя врагов и друзей местами.

— Ошибаешься.

Взгляд незнакомки упал на мою руку, и всё её лицо тут же приобрело маску ненависти, брезгливости и ярости. Пальцы заметно ослабли на моём подбородке, но убирать руку она пока не собралась.

— Думаешь, теперь в твоей жизни всё будет хорошо и сказочно?

— Даже и не надеялась, — фыркнула в ответ я. — А теперь отпусти и дай мне уйти.

Женщина сузила глаза, оценивающе смотря на меня. Я не моргала, пытаясь выстоять её взгляд и надеясь убраться от неё как можно скорее. Вот так точно неприятная личность, с которой я совершенно не хотела связываться.

— Когда — нибудь его не будет рядом, — вдруг бесстрастно зашептала она, приблизив своё лицо ко мне. Я уловила запах мёда и орехов, — и тогда ты ответишь за свой слишком острый язык. И за то, что веришь не тем, кому надо…

— И что же ты мне сделаешь? — усмехнулась я, легко смахнув её руку со своего подбородка. — В летающую ящерицу обратишь? Не смеши — единственное, что ты хочешь, так это унизить меня в своих глазах. Показать себе, что я хуже тебя, но каким — то образом всё равно рядом с Темнейшим. Ну и как, получилось гадюку задушить?

— Я не забуду твоего оскорбления, полукровка, — с ядом в голосе произнесла незнакомка, надменно смотря на меня.

— Я тоже, — спокойно ответила я, развернувшись и не спеша пойдя вперёд. Как кое — что вспомнив, резко обернулась на пятках к ней и со звериной улыбкой произнесла: — Не унывай — каждой тваре по паре. Возможно, когда — нибудь ты свою тоже найдёшь.

В ответ женщины выдохнула по истине чёрный дым. Я поспешила уйти, наконец покинув коридор и выйдя через главные двери на улицу. Некоторые из волшебного народца всё ещё копошились вокруг древа, с интересом и испугом посматривая на двух грозных коней с рогами. Чуть поодаль грелись на тёплом солнышке громадные чёрные кошки, лениво посматривая на всех зелёными глазами.

Темнейший о чём — то разговаривал со стоящим рядом Сивером, замолкнув, когда подошла я.

— Мы можем отправляться, — склонил голову чёрный волк, и от столь странного жеста я оробела. Так же он приветствовал Темнейшего и Светлейшего.

— Тогда в путь, — кивнула я, оглянувшись на громадное древо за нашими спинами. — И пускай ветер нам дует в спины…

До дворца мы добрались без приключений.

Миновав территорию Светлейшего и вновь оказавшись чуть ли не в центре внимания, мы молча пересекли границу, ступив на заснеженные земли Темнейшего. Моё сердце тут же сжалось при одной только мысли, что всё это может обратиться в хрусталь. Возможно, кто — то успеет сбежать, но смысл? Болезнь продвинется дальше, зайдёт на границу, а после завладеет территориями Светлейшего. Вот и всё. Людям даже не придётся искать второй меч — болезнь сама всё сделает за них.

Спешившись с коней, мы поднялись по лестнице к главным дверям. У них нас уже ждал Хорм, нетерпеливо переминаясь и все своим видом показывая, что в наше отсутствие что — то случилось.

— Хорм, — заметив напряжение в движениях слуги, замер Темнейший. — Что не так?

— С чего вы это решили? — отводя глаза, ещё больше запаниковал тот.

Чёрные волосы растрепались на голове, а рожки то и дело что покачивались из стороны в сторону. Впервые я видела Хорма в таком состоянии — он был взволнован, заламывал острые пальцы и старательно отводил золотистые глаза.

— Хорм, — уже с нажимом поинтересовался Темнейший.

Не вытерпев, волконогий всё же вскинул голову, почти с отчаяньем и мольбой взглянув на меня. Я тут же учуяла тревогу, тяжёлым грузом повисшую в груди. Что — то и вправду случилось за время нашего отсутствия. Что — то крайне ужасное и неприятное.

— Я… я правда не знаю, как это произошло!.. но дело в том… — заикаясь и волнуясь ещё больше, начал бормотать Хорм, с треском заламывая пальцы. — Сёстры Аар так и не показались из своих комнаты… вы ведь знаете — ночью они бодрствуют. Я и пришёл позвать их на завтрак, но они не открывали… сказали, что не голодны… я пришёл позже, но дверь была закрыта… я не стал вмешиваться и заглянул под утро — но мне так никто и не ответил. Дверь заперта — её не взломать, вы знаете… возможно, они просто устроили бойкот как в первые дни…