Сивер чувствовал это, медленно и неохотно направляясь вперёд. Сердце в моей груди грохотало с каждым мигом всё громче и громче, прежде чем взять и замереть.

Из — за деревьев показалась река. Я ещё помнила её холод, бурное течение и непокорный нрав.

Река была чернее самой ночи над нашими головами, только звёзды и луна в ней не отражались. Возможно, если приглядеться, можно было обнаружить души всех тех, кого она забрала с собой.

Нельзя было слушать её грозную песнь. Просто нельзя…

— Я их чую… — выдохнул облачко белого пара волк. — Они на той стороне.

Сердце в моей груди болезненно сжалось.

— Только этого нам не хватало…

— След свежий, — продолжил Сивер. — Мы их ещё можем нагнать. Вряд ли они ушли слишком далеко.

— Уверен?

— Должны попробовать, — кивнул тот, отойдя на пару шагов назад. — Держись.

— Мы не перепрыгнем! — ужаснулась я, смотря на далёкий берег реки.

— Посмотрим, — зарычал Сивер.

Отойдя ещё на пару шагов назад, волк напрягся. Я ощутила перекатывающиеся под кожей мышцы, пригнувшись к самой холке зверя и затаив дыхание. Холодный пар взметался над рекой, готовясь поглотить нас и больше не выпустить. Ледяная вода раскалывалась о выпирающие чёрные камни, влажные и скользкие. Если нам и прыгать, то на какой — то из них. По другому не получится.

Сивер выдохнул, бросившись вперёд и оттолкнувшись сильными лапами от присыпанного снежком берега. Холод вдарил в лицо, и я зажмурилась, закопавшись лицом в жёсткую чёрную шерсть.

Приземлившись на влажный камень посреди реки, волк тут же оттолкнулся от него. Ледяной ветер проник под одежду, заставив дрожь пробежать по коже. Мне показалось, что мы просто не допрыгнем — упадём в реку и будем в ней похоронены. Незавидный конец для того, кто ещё должен проклятый меч найти.

Сивер грузно приземлился на берег, и я поспешила слезть с него. Пускай пока отдохнёт, а то целый день на лапах. Сколько нам ещё идти по следу сестёр — сама луна знает. Вряд ли они догадались, что забрели слишком далеко — эта часть леса почти не отличается от земель Темнейшего. Только звёзды какие — то блеклые, да и луна тучами занесена.

— Идём, — позвал Сивер, тяжело ступая на скрипучий снег. Тут он был каким — то особенно колючим и некрасивым. — Они не должны были далеко уйти.

Мы не стали углубляться в сторону леса — пошли вдоль реки, что грохотала даже тогда, когда скрылась далеко за деревьями.

Я осторожно оглядывалась по сторонам, коснувшись лука и с удивлением взглянув на него. От красивого и изящного оружия остались лишь очертания на древке, когда всё серебро сползло.

— Не все чары действует на землях людей, — заметив это, глухо пояснил Сивер. — Что — то истончается и пропадает, а что — то живёт вечно…

Его слова загадкой повисли в моей голове.

Получается, не все чары способны действовать за пределами Малоречья.

— То, что раньше обитало здесь, в мире людей, и подверглось чарам Малоречья, вновь станет обычным на этих землях. — Говорил волк тяжело, переводя дыхание и опуская голову к земле. — Раньше Малоречье тянулось до самых гор, но после… после лишь река отделяет нас от людей.

— Постой, — вдруг замерла я, взглянув на Сивера. — Ты же был простым волком…

— Да, — попытался усмехнуться тот, явив острые клыки. — Простым волком… пока рядом Малоречье, я ещё могу с тобой говорить… забредём мы чуть вглубь — я лишусь и этого. Стану волком… чем дольше я тут, тем всё больше и больше буду становиться обычным. Так что нам следует отыскать сестёр Аар быстрее, чем я посчитаю вас за вкусную добычу.

От его слов у меня мурашки по коже пробежались. Вот так неприятная новость.

Неужели волшебство сохранилось только на территории Малоречья? Или оно есть и тут, но в таких малых количествах, что его почти и не учуять? По крайне мере, лес по эту сторону реки и вправду отличался от того, что я видела до этого. Деревья здесь казались более низкими, кусты цеплялись за одежду, а снег противно скрипел. Как бы я не старалась идти слишком тихо, всё равно какая — то ветка ломалась и выдавала моё присутствие. Словно сам мир был против того, что бы в нём оказались такие существа, как мы с Сивером. И лишь Малоречье нас спасало.

Волк вдруг остановился, тяжело вобрав в грудь воздух и оглянувшись.

— За мной, — хрипло рыкнул он, сорвавшись с места.

Спрятав лук в колчан, я бросилась следом за волком, почти и не уступая ему в скорости. Не смотря на нарастающую в груди тревогу, тело так и рвалось вперёд, готовясь хоть день пробежать и не устать. Это радовало. Как и то, что Сивер вышел на след сестёр. Вряд ли они смогли уйти далеко — снег с каждым метром был всё глубже и глубже. Порой мы проваливались по самое колено, а порой он не достигал и щиколоток. Никогда не знаешь, что ждёт тебя впереди.

Сивер вырвался вперёд, мощными рывками перепрыгивая сразу по несколько метров. Я начала отставать, краем уха слыша впереди какой — то треск. Сердце тут же застучало в груди с удвоенной силой. Нагнали! Ну всё, теперь точно не уйдут! Уж я то постараюсь…

В тусклом свете луны сверкнул металл, и Сивер вдруг упал, зарывшись в белый снег. Запнувшись об собственные ноги, я замерла на миг, прежде чем ринуться к нему. Волк тяжело дышал, часто поднимая и опуская худые бока и сдерживая жалобный стон.

— Не шевелись… — упав на колени рядом с ним, испуганно прошептала я.

Мой взгляд скользнул по торчащей из рёбер стреле — прочное чёрное древко было заляпано кровью у самой шерсти. Наконечник вошёл глубоко, причиняя волку нестерпимую боль каждый раз, когда он вдыхал.

— Тише… тише… — прошептала я, дрожащими пальцами проведя по голове Сивера и стараясь успокоить его. — Сейчас я вытащу… подожди…

Оглянувшись и схватив снег, я осторожно приложила к окроплённой кровью шерсти. С хрустом сломав древко, я как можно аккуратней подковырнула пальцами наконечник стрелы. Волк тут же зарычал, оскалившись и дёрнув лапой. Стиснув зубы, я погрузила пальцы в горячую плоть, осторожно вынимая острый наконечник стрелы, застрявший между рёбрами.

— Постой… сейчас я его вытащу… — чуть ли не с отчаяньем шептала я, ощущая слишком горячую кровь на своих пальцах. Она обжигала. Хотелось тут же смыть её с кожи, пока не прожгла насквозь.

Вытащив наконец — то наконечник, я приложила к ране ещё немного холодного снега, растирая его и пытаясь уменьшить боль. Волк вдруг глухо зарычал, приподняв морду и гневно уставившись в сторону деревьев. Я последовала его примеру, наконец — то заслышав чьи — то аккуратные шаги. Кто бы это ни был, но вряд ли это сёстры. Так мог шагать лишь опытный охотник, стараясь как можно незаметней подобраться к своей жертве.

Вытащив из колчана лук и вставив стрелу, я поднялась на ноги. Несдержанное дыхание сорвалось с губ, так и заставив натянуть до предела тетиву.