Заражение гепатитом С происходит через кровь – в том числе через нестерильные иглы. Вирус может передаваться и половым путем, но это происходит не очень часто и не является типичным способом передачи. HCV гораздо менее заразный, чем ВИЧ. Хроническая инфекция наблюдается в основном у наркоманов, хотя встречается и у добропорядочных «белых воротничков», которые баловались наркотиками в 60-е годы, а также у врачей и медсестер. После инкубационного периода, составляющего несколько недель, у больного начинается острое воспаление печени, которое в большинстве случаев проходит либо бессимптомно, либо со слабовыраженной симптоматикой. Особенностью вируса является то, что у подавляющего числа инфицированных им людей (80 %) развивается хроническое заболевание печени, со временем переходящее в цирроз, а затем, возможно, и в рак.

* * *

Хроническая инфекция, вызванная HCV, чревата многочисленными последствиями. Работая в 90-е годы заведующим лабораторией по изучению ВИЧ и гепатита в Институте сывороток, я однажды диагностировал у 31-летнего пациента К. С. из Эсбьерга хронический гепатит С в совокупности с болезнью холодовых агглютининов. Этот синдром, причины которого еще не установлены, заключается в сильных болях в конечностях во время переохлаждения. Каким образом заразился пациент, так и не удалось выяснить, однако мы предположили, что синдром холодовых агглютининов связан у него с тем, что антитела против гепатита С связывались в его крови с самим вирусом, образуя «иммунные комплексы» в ледяных пальцах на руках и ногах. Бедняге приходилось даже летом надевать на ночь теплые варежки и носки. А еще он не мог передвигаться на большие расстояния, потому что через несколько десятков метров у него начинались невыносимые боли в пальцах рук и ног. Для начала мы решили избавить организм пациента от иммунных комплексов, заменив плазму крови. Это помогло, но всего на несколько дней. Затем все вернулось на круги своя. Зато у меня появилось несколько литров жидкости, инфицированной вирусом гепатита С, и я на протяжении многих лет использовал этот ценный материал в своих лабораторных исследованиях и до сих пор применяю его. Зато лечение пациента интерфероном оказалось эффективным. Вирус HCV исчез из крови, как и иммунные комплексы. Наконец-то бедняга смог ходить пешком столько, сколько пожелает. К несчастью, ему не давали покоя побочные эффекты от постоянной терапии интерфероном – его мучили гриппозные симптомы. Так что в итоге ему пришлось прекратить прием препарата. Вирус вновь вышел в кровяное русло, вернулись и иммунные комплексы, и синдром холодовых агглютининов. Так что носки и варежки снова пригодились.

В 2011 году состоялась настоящая революция в области лечения хронической инфекции, вызываемой вирусом HCV, – появились противовирусные препараты прямого действия (англ. DAA – direct-actingantivirals). Они разрабатывались по принципу активных веществ против ВИЧ, в частности ингибиторов протеазы, коренным образом изменивших подходы к лечению СПИДа. Ингибиторы протеазы вируса HCV были первыми в серии новых активных веществ, борющихся с инфекцией. Механизм работы всех противовирусных препаратов прямого действия заключается в препятствии размножению патогена в зараженных клетках (в данном случае печени). На сегодняшний день существует большое разнообразие этих средств, которые способны ингибировать множество различных вирусных белков и ферментов, их можно комбинировать между собой хитроумным образом с целью заблокировать размножение возбудителя. Затем на помощь призываются иммунные клетки, которые участвуют в устранении остатков поврежденных клеток, инфицированных вирусом. К сожалению, такого мощного терапевтического эффекта пока не получается достичь в лечении СПИДа. С 2011 года число случаев гепатита С на территории Дании ежегодно равномерно сокращается. В 2017 году, например, было зарегистрировано всего 12 случаев острого HCV, у 180 человек была диагностирована хроническая форма этого заболевания (в основном среди наркоманов). Несомненно, новые препараты внесли вклад в формирование этой положительной тенденции. Влияние других факторов на снижение количества заболевших не изучалось.

Прежде чем предлагать противовирусные препараты прямого действия пациентам, новые лекарства тестировали на инфицированных клетках в чашках Петри. Вот здесь Йенс и выходит на первый план, ведь именно он научился клонировать вирусы и специальные клеточные модели и стимулировать размножение возбудителей внутри клеток в чашках Петри достаточно продолжительное время для того, чтобы успеть убедиться, что новые препараты воздействуют на патогены, не причиняя ущерба клеткам. В 2014 году наконец появилась возможность комбинировать разные противовирусные препараты прямого действия, так что лечение стало действительно эффективным. Лекарство изгоняет HCV из печени и крови больного, и вирус больше не возвращается обратно. Этот метод лечения эффективен на 95–100 %, пациенты полностью выздоравливают спустя всего 8–12 недель приема лекарств, которые к тому же не имеют побочных эффектов. Настоящая революция в мире медицины!

Объем продаж одного из таких новых противовирусных препаратов, софосбувира, в рекордные сроки взлетел до 10 миллиардов долларов. К сожалению, изначально стоимость лечения этими революционными медикаментами была очень высока – от 300 до 600 тысяч крон для одного пациента. А потому применить их для терапии всех хронически инфицированных HCV не представлялось возможным. В первую очередь эта революционная методика назначалась в Дании самым тяжелым пациентам с поздними стадиями цирроза печени. Но в 2018 году стоимость терапии упала примерно до 80 тысяч крон, что позволило лечить новым методом практически каждого больного, страдающего хронической формой гепатита С. Осталось только обнаружить их всех, ведь примерно половина хронических носителей вируса понятия не имеют, что заражены.

Новые революционные противовирусные препараты прямого действия наконец-то могли вылечить нашего пациента К. С. с синдромом холодовых агглютининов, который за это время уже успел лишиться нескольких пальцев на руках и ногах.

Мы с Йенсом долго обсуждали современный метод лечения гепатита С, а также планы на будущее. Над чем же друг собирается работать теперь, когда найден практически стопроцентно эффективный способ лечения заболевания? Мы пришли к выводу, что без превентивных мер против HCV не обойтись: хотелось бы все-таки изначально обезопасить лиц из групп риска – медицинский персонал и наркоманов – и постараться остановить распространение вируса. Ведь против HCV не существовало (как не существует и до сих пор) вакцины, так что моему коллеге было чем заняться. Разработка такого препарата сопряжена почти с теми же проблемами, что и создание вакцины против ВИЧ, так что мы с ним могли бы снова сотрудничать.

После того самого «Дня вируса» во Фредериксберге Йенс вернулся на родину, и колбасный фургон с шоколадным молоком стал чуть ли не символом этого мероприятия, ежегодно проводимого Датским вирусологическим обществом. Он вновь работает в больнице Видовре и Копенгагенском университете после пятнадцати лет отсутствия.