Толпа, сопровождавшая Алгалу, застыла у входа. Все в зал не поместились, и, похоже, за дверями людей было еще больше. Кротов покраснел. Он готов был провалиться сквозь пластик – никогда не любил находиться в центре внимания, а тут, под взглядами этих высокопоставленных особ, разглядывавших его как какое-то удивительное насекомое, он совсем потерялся. Сергей принял свой обычный вид тупого служаки, всегда выручавший его при общении с начальством. Он как бы выстраивал вокруг себя невидимую стену, за которую никто не должен прорваться. Ему сразу стало легче. «Ну, давайте, ваше сиятельство, выкладывайте, зачем вам понадобился солдат с Земли? – почти весело подумал он. – Опять нужен человек без чипа или придумали что-то новенькое».

Но первые слова Алгалы обезоружили его:

– Здравствуй, Сергей, – в голосе не было никакой официальности, а уж тем более высокомерия. – Помнишь Джерези? Я никогда не забуду её. Она была мне не только помощник, но и подруга.

Сергей сломался. Он ожидал всего, но не этих слов. И ему было наплевать, что любую встречу царственных особ готовили лучшие психологи. Слишком дорого слово родственника императора, и неизвестно, как оно может отозваться. Во всяком случае, так об этом рассказывали в Академии.

Кротов хотел ответить, но горло перехватило. Нервы, подхлестнутые этим неожиданным посещением и нахлынувшими воспоминаниями, встряхнули организм и грозили вылиться тем, чего Сергей сейчас боялся больше всего – слезами. Он до крови прикусил губу, стараясь подавить волнение. Кое-как справившись, срывающимся голосом ответил:

– Спасибо, принцесса… – не зная, произносить ли имя и титул, и, боясь сбиться при перечислении имен, он опять покраснел. Из толпы изумленно глядевших на эту встречу генералов выдвинулся нифлянец. Мягко подкатившись к ним, он пришел на помощь землянину.

– Принцесса Алгала, – напевная, журчащая речь инопланетника успокаивала. Он старался говорить так, чтобы остальная свита не слышала – отвернувшись и почти не раскрывая безгубого рта. – Курсант немного растерян. Прикройте его и дайте прийти в себя.

От удивления у Кротова прошло все волнение. Нифлянец учит жизни родственницу императора! Что-то действительно происходит в мире. Что-то такое, что я упустил! К его еще большему удивлению, Алгала приняла это как должное. Она так же тихо ответила зеленокожему:

– Спасибо, Йеги, я заметила.

Она посмотрела на Кротова и сменила тему:

– Землянин, ты, как всегда, меня удивил. Эти занятия – ты что, знал, что тебе понадобится меч?

Сергей недоуменно посмотрел на неё. Что это за загадки? Зачем ему понадобится меч? Вдруг дикая мысль посетила его. Но, несмотря на свою дикость, она многое объясняла. Охрана принцессы. Только они при официальных церемониях носят меч и показывают на публику строевые приемы с этим оружием. Наверное, Алгала, ради памяти Джерези, решила облагодетельствовать его. Первая мысль, родившаяся после этого умозаключения, была – никогда! Еще не хватало только службы при дворе.

Слова, последовавшие за этим, не оставляли никаких сомнений:

– Сергей Кротов, по моему указанию ты прерываешь обучение в Академии спецназа Империи и переходишь на другую службу. Будешь служить под моим личным руководством.

Сергей напрягся, собирая все силы для отказа.

– Принцесса Алгала, – вежливо, но твердо, сказал он, – я не могу. Вся моя жизнь прошла в армии, и я просто не смогу представить себя во дворцах, среди больших важных персон. Поймите меня, я простой солдат и готов служить вам где угодно, только не при дворе!

– Ты! Ты все знаешь?! – удивлению принцессы не было предела. – Откуда?!

Она подозрительно посмотрела на нифлянца:

– Йеги, что это? Это называется секретная миссия?

При этих словах до Кротова начало доходить, что они с принцессой что-то перепутали и никак не поймут друг друга. Вмешательство «марсианина» не понадобилось, вопрос Кротова все разрешил:

– Так вы приглашаете меня не в личную охрану?

Кротову показалось, что при этих словах ближайший гренадер презрительно хмыкнул. Сергей посмотрел на здоровенного солдата, но его лицо было абсолютно бесстрастно. Наверное, показалось.

Алгала засмеялась:

– В охрану? Нет, конечно, для этого мне хватает моих алгатцев, – и снова, становясь серьезной, повернулась к нифлянцу.

– Йеги, объяснишь все ему. Я проведу короткую встречу с местными, иначе меня просто не поймут. Через час все должны быть на корабле.

На этот раз в голосе прозвучал металл. Высокопоставленная толпа исчезла так же быстро, как и появилась. Нифлянец и Сергей остались одни. Зеленокожий запел:

– Я думаю, ты теперь понимаешь свою важность для Империи. Родственники императора редко прибывают лично объявить кому-то, что берут его на службу!

Кротов покачал головой:

– Не, ни хрена я не понимаю. Что, куда и где я опять понадобился. Что, новый Зорн?

– Объяснение очень длинное, да я и не уполномочен, – ушел от ответа Йеги. – Лучше давай выполнять приказание принцессы. Времени у тебя совсем нет. Если хочешь с кем-то попрощаться – беги!

Черт! Ранза! Сергей хотел бежать, но, взглянув на нифлянца, остановился – какая у него должность? Наверное, надо попросить разрешения?

– Не знаю, как к вам обращаться, – прямо заявил Кротов. – Но… разрешите идти?

– Да, конечно, иди. Мне тоже надо успеть встретиться с местным коллегой.

Больше не ожидая никаких разрешений, Сергей рванул к раздевалке.

В казарме Ранзы не было. «Вот я идиот! Надо было сразу бежать на полигон». Он быстро скинул форму, собрал её в сумку и натянул броню. Шлем тоже закинул в сумку. Оглядел комнату, на полгода ставшую его домом. Пора! Схватив вещи – больше возвращаться не придется – выбежал из комнаты. На ходу он лихорадочно пытался связаться с Ранзой. Когда он уже отчаялся и решил бежать к полигону, та отозвалась:

– Слушаю! Что случилось, Сережа?

– Долго рассказывать! Беги к космодрому.

– Зачем? Там же сейчас все оцеплено? Мне уже все уши прожужжали про прилет принцессы.

– Беги, – прерывая её, закричал Кротов. – Я улетаю!

Он стоял у стоянки транспортеров доставки, постоянно поглядывая на коммуникатор. Время неумолимо истекало. Когда осталось пятнадцать минут до конца отведенного часа, он махнул рукой и подошел к охране, фильтрующей людей для посадки на транспортеры, идущие к кораблю принцессы.

Оцепление было смешанное. Среди броников военной охраны выделялась двухцветная броня алгатцев. Представитель «нянек» нашел его в списке на голограмме, висевшей перед ним, и приказал повернуться, чтобы идентифицировать чип. Кротов хмуро буркнул:

– Бесполезно. У меня нет чипа.

Охранник и стоявший рядом офицер-гренадер переглянулись и изумленно уставились на него. Оба лихорадочно начали связываться с начальством. Алгатцу ответили первому. Он повернулся к Сергею.