И вдруг все изменилось. Раз за разом начали распахиваться двери, на плацу появились курсанты и офицеры. Командиры шли быстрым шагом, готовые сорваться на бег. Курсанты не сдерживались и неслись как при боевой тревоге. Может, объявили? Кротов взглянул на коммуникатор – нет, все тихо. При боевой тревоге не стали бы разбираться, где он и что – срочный сбор и в строй! Сергей ускорил шаг, всеобщее возбуждение подстегнуло и его. Он взбежал на крыльцо казармы. На пульте сидел взъерошенный курсант выпускного курса. Лицо дежурного покраснело. Кротов услышал обрывки командной речи. Кто-то давал нагоняй дежурному прямо по громкоговорящей связи. Это было уже явным перебором. Спецназовцев с самого начала учили как можно меньше светиться в эфире, а уж пользоваться общим каналом – это, вообще, не дело.

– Что происходит? – Сергей остановился у пульта дежурного.

Тот взглянул на него дикими глазами и хотел заорать, но в последний момент узнал землянина и, успокаиваясь, выдал:

– Императорская родня!

Кротов ничего не понял, но порадовался, что от славы есть положительный эффект: «Смотри ты, на меня уже даже не орут».

– Повтори. Причем тут император и его родня?

Дежурный все-таки сорвался:

– Скоро на планету сядет корабль с представителем императорской семьи. А нам говорят об этом только сейчас! Все с ума сошли! – Он судорожно расстегнул воротник и примирительно сказал: – Все. Иди, не мешай. Сейчас командующий Академией с проверкой пойдет. – И добавил вслед уходящему Сергею: – Ты не вздумай там на кровати лежать.

«Интересно, – весело подумал Кротов, – а может, этот приезд тоже с нашим приключением связан?» Узнав причину переполоха, он упокоился – его общий бедлам, который начался сейчас по всей планете, уже не касается. Да и видел он уже родственника. Вернее, родственницу. Он вспомнил принцессу.

Что ж, посмотрим теперь на принца, или кто там будет. Почему без предупреждения? Насколько он смог узнать местную жизнь, такие визиты никогда так не происходили. Официально или неофициально, всегда все были предупреждены и готовились заранее. «Забудут теперь про нас, – удовлетворенно констатировал он. – Знает об этом Ранза или нет? Наверное, знает – сейчас уже вся планета знает».

Сергей услышал в коридоре нервные голоса. Дверь в комнату растворилась, вместо ожидаемого командующего вошел командир батальона и сразу заорал, увидев курсанта:

– Какого дракона ты в расположении?! Почему не на занятиях?! – Но, как недавно дежурный на пульте, узнал Кротова и, мгновенно успокаиваясь, пробормотал: – А, это ты… – Он махнул рукой и развернулся. Даже не стал осматривать комнату.

Дежурный из-за его спины строил Сергею страшные глаза. Уже уходя, комбат нормальным голосом предложил Кротову:

– Ты бы спрятался где-нибудь, курсант…

– Слушаюсь! – козырнул Сергей в спину уходящему командиру. Но тот уже опять был весь в заботах и вряд ли что услышал.

Куда же пойти? Тут он вспомнил про фехтовальный зал. Вот, точно! В тот маленький зальчик принца, даже если он появится в Академии, точно не поведут. Сергей осмотрел комнату. Все в порядке, все красиво – никого не подведем. Смахнул несуществующую соринку со стола и направился к двери.

Как и ожидал Кротов, в зале было пусто. Здесь и в обычные дни собирались в основном вечером, а уж сейчас курсантам совсем не до мечей. Сергей взял мягкую тренировочную броню и прошел в раздевалку. Сначала он хотел заниматься без спецкостюма, все равно живых противников нет и придется заниматься с голограммой. Но, подумав, решил, что, когда не чувствуешь ударов противника – эффект не тот. А чтобы почувствовать укол или удар фантома, нужна броня – именно она создает нужный эффект в месте укола.

Одевшись, он прошел в оружейную. Полюбовался на копии знаменитых мечей, прославившихся в битвах и на различных состязаниях. Стенд с ними занимал целую стену. При виде этого железа, посланника другого времени, у Кротова, как всегда, побежали знакомые мурашки. Как он любил эти гордые холодные клинки. Мастера вложили в них часть своей души, вторую половину им отдали прославившие их владельцы. Сентиментальный землянин почувствовал, что уголки глаз повлажнели: «Дьявол, еще заплачь». Он стеснялся этой своей черты и всегда боролся с ней. Когда-то в детстве он с удивлением заметил, что может заплакать, читая книгу или смотря фильм. Иногда такое происходило и при виде захватывающих дух красот природы. Сергей быстро оглянулся, никто не видит? Конечно, в зале никого не было.

Он подошел к противоположной стене, коснулся пальцем знака своего меча, и тотчас из стены выдвинулась рукоять. Сергей выдернул меч, несколько раз взмахнул, привыкая, и подошел к пульту перед входом в зал, выбрал программу и активировал. Когда он вошел в зал, фантом уже стоял посередине, ожидая противника. Непрозрачный щиток матово поблескивал. Кротову всегда казалось, что там, под маской, прячется настоящее лицо.

Оставляя все мысли и переживания прошедших дней где-то далеко, он шагнул к виртуальному партнеру и отсалютовал. Фантом ответил тем же и, не задерживаясь, бросился в атаку. «Вот за это я люблю вас! – весело подумал Сергей, автоматически парируя удар. – Не люди, никогда не тянете время, раз программа – нападение, значит, так и будет до самого конца боя».

Он весь отдался атмосфере боя. На перерыве, после первых двадцати минут, Кротов сходил к пульту и добавил фантому скорость. Сергей впервые был в зале один и, пока никто не видит, хотел испытать свои силы по максимуму.

Фантом уже несколько раз достал Кротова, но удары считались не смертельными, и программа не останавливала бой. Землянин тоже не оставался в долгу – несколько раз на теле фантома вспыхивала красным зона поражения, когда меч Сергея доставал его. Фигуры летали по залу в немыслимом танце. Сергей забыл про все. Поднявшиеся из глубины души инстинкты гнали его вперед – убей! Или убьют тебя!

Кротов не заметил, как открылись двери в зале. Он заметил уже входящих людей. Стоило только на секунду отвлечься, и фантом завершил программу. Шею Кротова парализовало, показывая, что противник эффектно закончил бой, почти отрубив ему голову. В горячке землянин хотел выматериться и высказать неожиданным посетителям все, что он сейчас о них думает. Он сорвал маску и повернулся к дверям.

Ругательство застряло у Сергея в горле. В открытые двери вбежали не меньше двух десятков здоровенных солдат в двухцветной форме. Одни быстро оцепили зал, другие выстроили живой коридор возле входа. В зал входила такая делегация, что впору было падать в обморок. Кротов подтянул упавшую челюсть и вытянулся по стойке смирно, буравя глазами шагающую впереди свиты фигуру. Такой же, как у солдат охраны, двухцветный коричнево-белый бронекостюм и больше ничего, шлем пристегнут к поясу. Принцесса Алгала выглядела точно так же, как тогда, когда Кротов увидел её в первый раз.

«Глюки у меня, что ли?» Появление здесь, на Тарантосе, сиятельного родственника без всякого предупреждения и полугодовой подготовки, хоть и редкость, но возможно. Появление в маленьком фехтовальном зале принцессы Алгалы Аллювиель Блиц Голиеконе Шестнадцатой – это было уже из области фантастики. Кротов не сомневался, что принцесса здесь из-за него. Предположить, что это просто совпадение и принцесса решила внезапно провести инспекцию Тарантоса, при этом случайно начать её с посещения фехтовального зала, где опять же случайно в это время занимается Кротов, – это уже не фантастика, а бред. Это было то же самое, как если бы на Земле к ним в деревенский дом заявился сам Генеральный секретарь ЦК КПСС. Имя принцессы в последнее время все чаще мелькало в новостях. За полгода после Зорна она совершила стремительный взлет и сейчас входила уже в первый круг приближенных императора.