- Меня зовут Вики, - негромко сказала она, откладывая пистоль и принимаясь рыться в красивом мешочке, висящем на запястье. - Ей нужна соль, сейчас. Хлаф! Темно-то как... И времени нет. Эти крысы могут вернуться, вот что плохо. Или еще хуже: они могут понять, что все пошло криво и сообщить ему... Хлаф! Я поняла, что тебя надо искать тут, как только узнала про улов старого болтуна. Три тунца и ни одного следа крюка... - Добавила женщина, открывая маленький флакон и поднося к носу Лауры. - Кретин! Я едва успела его вразумить и отправить на новую большую рыбалку. До прибытия Хуана...

- Костес! - жалобно простонала Лаура, цепляясь за шею Ичивари. - Костес...

- Так, милочка, - строго сказала Вики, влепив увесистую оплеуху пришедшей в себя арпе и рывком отдирая её от махига, вынуждая встать на ноги и сердито грозя пальцем самому Ичивари, пытающемуся поддержать слабую арпу. - Жить хочешь? Молодец. Если мы отсюда уберемся быстро, мы все пока что будем жить. И ты, и Костес, и даже я.

- Костес...

- Десять золотых плачу, садись в седло и скачи, куда велю. Так тебе понятно?

- Десять? - глаза Лауры распахнулись, страх на миг отступил перед недоумением.

- Двадцать. В седло, живо!

Лаура огляделась, почти осознанно и довольно уверенно шагнула к ближнему коню, вцепилась в кожаные ремни сбруи и повисла на них. Ичивари поднял её и устроил в седле. Проделал то же со второй женщиной и вскочил на коня сам. Нахмурился, разбирая поводья, которые на этой узде совсем не похожи на привычные... Вики выругалась незнакомо, явно на сакрийском, ловко нагнулась из седла, поймала рукой кнут, брошенный сбежавшим кучером, зло и сильно хлестнула по крупу сперва одного коня, затем второго. Кивнула, довольная результатом. И выслала в галоп свою лошадь. Лаура снова тихонько завыла от ужаса. Отвечая на её отчаяние, вверху, над темными кронами, заворочался ветер, неуверенно кашлянул гром - и тугие темные струи дождя рухнули на истомленный жаждой лес, делая ночь беспросветной... Ичивари большую часть скачки не запомнил: сперва он разбирал поводья, а затем пытался не дать Лауре свалиться на полном скаку. Арпа беспрерывно повизгивала, утратив остатки присутствия духа. Лес поредел, на опушку первой добралась Вики, огляделась, махнула рукой, показав направление и погнала всю группу через поле, опять держась позади и безжалостно нахлестывая лошадей. За полем пряталась лощинка, потом мимо быстро мелькнул перелесок, едва различимый за пеленой дождя - и впереди наметилась высокая каменная ограда. Вики резко и громко свистнула, ворота стали открываться - собственно, только по звуку и движению створок Ичивари их и заметил. Кони махом влетели в довольно узкий проем и захрипели, шатаясь и сразу переходя на шаг...

- Бгама! - в голос заорала та же Вики. - Синих под нож, если они здесь!

Ичивари тряхнул головой, пытаясь сообразить, что же творится вокруг. Хрипящих коней приняли и увели темные, как сама ночь, люди. Вики устало оперлась на руку махига, заодно прихватив запястье для верности.

- Идем, её надо уложить и напоить снотворным. Где ты подцепил эту обузу?

- Что происходит?

- Надеюсь, сейчас разберемся.

Вики уже тащила вперед, снова ругалась на погоду, крыс, старого хлафа и его ублюдка, который хуже всякого неублюдка... Дождь оборвался резко, стоило шагнуть под крышу. Ичивари встряхнулся, нагнулся, минуя порог широкой и довольно низкой двери. Пересек темный гулкий зал, проследовал в коридор, затем по лестнице наверх, и все время в темноте... Вики толкнула дверь, наконец-то отпуская запястье, тяжело ввалилась в комнату, рухнула в кресло и указала на кровать. Махиг порадовался тому, что в этом нелепом темном доме есть хоть одна свечка. Правда, она не делает светлее окончательно черную кожу девочки, усердно разбирающей кровать для Лауры.

- Тори, снотворное ей, и приглядывай, совсем не в себе девица, - тихим блеклым голосом буркнула Вики. - Где мой хлафов Бгама? Где хоть кто-нибудь? Я что, должна сдохнуть тут мокрая, замерзшая и без капли виски? Эй, дикарь! У тебя хоть какое годное имя есть? И не начинай про Костеса, у меня еще найдется заряженный пистоль и я зверски зла.

Черная девочка закончила подтыкать одеяло и поправлять торопливыми движениями многочисленные подушки, по мнению Ичивари, совершенно излишние. Малышку махиг мысленно назвал служанкой, вспомнив бесполезное на зеленом берегу слово. Он прикидывал, что оно означает здесь и заодно следил за девочкой - подхватилась, убежала. Без стука прикрыв дверь, по коридору ступает тихо и уверенно. Почти сразу вернулась, поставила на столик большую бутыль знакомого махигу вида, два тяжелых прозрачных стакана. Ичивари сразу понял, что такая штука без ручки и есть - стакан, обрадовался слову, наконец-то получившему зримое соответствие. Шагнул, поднял один и стал рассматривать. Дома пробовали делать стекло, для окон постепенно научились лить маленькие кусочки, набираемые в квадратики переплета и укрепляемые смолой. Но более сложное пока не получалось...

- Какого нерха ты торчишь посреди комнаты, скалишься и молчишь? - громче окликнула Вики. Зубами вцепилась в пробку, дернула головой и торопливо наклонила бутыль над вторым стаканом. - Имя у тебя есть? Или ты немой, как все черные? Нет, ты ж в лесу разговаривал... Тори, где Бгама? Разберись.

- Чар, - удивляясь себе, Ичивари назвал настоящее имя, провожая взглядом девочку. - А почему они немые? Такой народ?

- Такой закон: тем, кого вывозят с берега Таари, сразу режут языки. Указ нашего славного короля, составленный по велению премудрого ментора: говорить могут только люди, - зевнула Вики, резко поднимая стакан и явно собираясь пить неразбавленную гадость.

Ичивари сердито отобрал стакан, выплеснул и поставил на столик, не слушая ругани. Убрал подальше бутыль с отравой, сел на пол, недоуменно пожимая плечами.

- Это 'живая вода', её нельзя пить, я знаю наверняка. А они разве не люди?

- Они рабы, - убедившись, что бутыли ей не видать, и чуть успокоившись, буркнула Вики. Подмигнула. - Ты тоже не человек, если верить нашему величеству. Но ты очень похож на тагоррийца-южанина. Если ваш берег все же захватят, вам, наверное, придумают клеймо на лоб ставить. Или еще что-то сообразят. Сходство недопустимо и оскорбляет нас, хозяев жизни. О, ты понял. Это хорошо, это ты молодец. И даже не разозлился, только задумался... тоже правильно.

Ненадолго повисла тишина, Ичивари прикрыл глаза, запоздало ощущая, как же устал за этот день от впечатлений. Настолько, что уже не думает, не удивляется и даже не желает замечать ничего вокруг. Он перегорел еще в городе, вторым ударом было предательство тех вооруженных мужчин, оставивших женщину в лесу на явную и заведомую смерть. И следом - крик Лауры... А затем трусость злодеев и собственное усталое спокойствие при отнятии чужой жизни. И дождь, напоивший лес по воле Лауры - пусть и неверно понятой асхи. Махиг встряхнулся. Нет, вот о Лауре точно не надо пока что думать! Не время. Лучше открыть глаза и хоть теперь, запоздало, рассмотреть женщину, из-за которой он ломал кости и рвал шеи совершенно незнакомым людям. И позже не скрылся, хотя она сразу предупредила: знает, кто таков. Выкрикнула имя Хуана, наверняка того самого, которого незадачливые разбойники в прошлом лесу шепотом и оглядываясь именовали мясником.