— Какой, оказывается, у тебя заботливый советник, — не сдержавшись, фыркнула я. — Ставлю на Эвиса.

— Я, наоборот, указал бы его имя последним в списке, — качнул головой князь.

— Почему? Граф Леванд негласно был князем в твое отсутствие, нужный опыт у него есть. — Я попыталась представить, как смотрелся бы венец на голове Эвиса, и пришла к выводу, что украшение подходило ему идеально. Будто изначально под него и делалось. — А еще они с советником думают в одинаковом направлении. Не то что ты.

— Единичный случай еще не показатель. Мы же сошлись на том, что Семилну необходим такой князь, который будет нуждаться в его советах. А Эвис вполне самостоятельный человек. Как граф он отлично справляется со своими обязанностями и ни разу не заслужил нареканий. Хотя мой отец его недолюбливал. — Ис забарабанил пальцами по покрывалу.

— В самом деле? Почему? Эвис показался мне достаточно сдержанным. Он явно до последнего будет пытаться решить конфликт миром. — Я задумалась, мысленно вписывая в характеристику лорда новые черты.

— Все мы умеем неплохо притворяться, — окинув демонстративным взглядом мою фигуру, протянул князь. — В последнем письме отец просил меня приехать и принять правление, хотя ранее неоднократно повторял, что Эвис превосходно справится с ролью правителя. Другого же кандидата отец не видел.

— Подожди, то есть ты, рожденный в семье князя, единственный возможный наследник, стал князем случайно?! — У меня отвисла челюсть. — Как такое может быть?! Отец что, настолько тебя ненавидел, что сознательно лишил права на княжеский венец?

— Наоборот, он очень сильно меня любил. — Лицо мужчины исказила болезненная гримаса. — И я любил и уважал его, поэтому не мог отказать в последней просьбе.

— Ничего не понимаю. — Чувствуя, что мысли никак не желают помещаться в голове, я сжала пульсирующие виски. — Какие-то странные у вас с отцом отношения. Он хотя бы объяснил, чем Леванд так ему насолил?

— Обещал рассказать при личной встрече, но я не успел застать отца живым. — В глазах Иса мелькнула грусть. — Что касается странностей, это болезнь всех семей. Просто в нашей как в правящей скелетов побольше, и они получше спрятаны.

— В других семьях спорят, чья очередь готовить обед и кто будет мыть посуду, но никак не о том, кому следующему примерять княжеский венец, — пробурчала я. — А о вас вообще ничего не известно. Ты хоть представляешь, какие о тебе слухи ходят? Сначала все ждут рождения наследника, а когда он появляется, из-за какого-то происшествия его высылают прочь из княжества — аж до смерти старого князя.

— В следующий раз запиши особо любопытные версии. Будет что почитать перед сном. — Я думала, мои слова заставят Иса хоть что-то прояснить, но он твердо вознамерился играть в молчанку и не открывать секретов.

— Это как-то связано с тем, что ты не любишь планировать свою жизнь? Думаешь, она может сделать еще более резкий поворот? — предприняла я еще одну попытку разговорить Иса.

— Может быть, да, а может быть, и нет, — пожав плечами, философски вздохнул князь. И, прежде чем я придумала новый вопрос, коварно перехватил инициативу. — У тебя ведь тоже есть причины не вспоминать о своем прошлом. И шрамы ты прячешь как нечто постыдное, хотя легко могла бы свести их магией.

— Не могла. Раны слишком старые, да и тело их приняло. — Непроизвольно я обхватила себя руками за плечи, хотя сейчас Ис точно не мог ничего рассмотреть.

— Видишь, в твоем детстве тоже было печальное происшествие. И оно сыграло решающую роль в твоей жизни. — Князь говорил вроде бы насмешливо, разъясняя прописные истины, но взгляд стал серьезным и сочувствующим.

Я не ожидала от Иса подобных познаний в магии и тем более не могла предположить, что из моих обрывистых фраз он сделает столько выводов. Но мужчина понимал меня едва ли не лучше, чем я сама. Учитывая, что мне никак не удавалось разобраться в своих эмоциях, это пугало.

— На месте Семилна я бы поддержал Блейтина. Он достаточно умен, но не слишком большой мастак в плетении интриг. Легко управляем и не откажется сотрудничать с тем, кто предложит ему нечто выгодное. — Почувствовав мое смущение, князь вернулся к прерванной беседе, словно ничего другого и не было сказано.

— Не исключено. Думаю, дадим им денька два, пусть как следует пофантазируют о скором повышении по службе, а потом объявим, что у Вэйли золотые руки, и ты стремительно идешь на поправку. Отличное испытание для нашего заговорщика, — торжествующе объявила я. — А там, глядишь…

— Что ты еще придумала? — моментально среагировал Ис на мою оговорку.

— Глядишь, он и раньше себя выдаст, — скомканно закончила я, не желая признаваться, что на самом деле фраза звучала так: «…глядишь, и испытание не понадобится».

Никогда еще ожидание встречи с «нечистью» не казалось мне настолько тягостным. Если раньше я могла даже задремать в особо уютных кустах, то сейчас в ожидании вечера просто лезла на стену. Понимая, что Кэм вполне мог ошибиться, я не обольщалась ложными надеждами, но в то же время осознавала, что обычные люди по ночам украдкой в гости не ходят.

Меня буквально распирало от желания поделиться информацией с Исом, вот только останавливал страх, что он сочтет все это глупостью. Мало ли, вдруг Кэм все выдумал от скуки? Или принял за шпиона обычную служанку, шедшую выносить мусор. Вариантов множество. Против проверки-то князь возражать не будет, но куда приятнее гордо продемонстрировать результаты, чем оправдываться из-за их отсутствия.

— У тебя настолько зловещий вид, что мне даже страшно, — вырвал меня из размышлений голос Иса. — Думаешь, что делать с заговорщиком, когда он будет пойман?

— Нет, как вписать в мой послужной список его поимку. Это ведь не обычное задание для мага, надо придумать такую формулировку, чтобы и звучало красиво, и других нанимателей не отпугнуло, — с легкостью соврала я.

— Практичная Риш, — негромко рассмеялся мужчина. — Ты хоть когда-то думаешь о том, что не касается работы?

— Начну думать, когда заработаю достаточно, чтобы не беспокоиться о будущем. — Я сердито засопела.

Подобные шутки мне не нравились, заставляли представлять себя алчной и зацикленной на деньгах особой. Вот только, в отличие от Иса, у меня не было заранее определенного положения в обществе. Даже если старый князь и не считал сына достойным преемником, без своей поддержки он его точно не оставил бы.

— Не думал, что придворный маг получает так мало, что вынужден во всем себе отказывать. Раз уж казна не в состоянии оплачивать старания моих подчиненных, придется увеличивать налоги, — наигранно оскорбился князь. — В самом деле попробуй пожить для себя.

— Отличный совет, прямо сейчас им и воспользуюсь, — с мрачной решимостью я поднялась на ноги, — только кликну Вэйли, ее очередь дежурить.

— Риш… Ришида! — сообразив, что я не шучу, Ис забеспокоился. — Ты что, обиделась?

— Не в моих правилах обижаться на нанимателя, — высокопарно заявила я. — А пожелание того, кто платит мне деньги, я не могу не принять к сведению.