старой птицефабрике и в пустыне никак не имело к этому отношения. Впрочем, редкие люди останавливались и завороженно смотрели на внушительную колонну, многие из них улыбались и даже махали руками, как будто уже знали или догадывались, что все, что случилось, кончилось хорошо, или сам вид колонны как-то говорил им, что она идет с победой. Лишь Аспирант не мог насладиться ситуацией в полной мере — его нога еще сильно болела, а каждая кочка доставляла новые неприятности. Тишина, покой и сон были единственным, о чем мечтал он в эти минуты.

В Столице Станцию встретил Генерал, который отбыл туда сразу после переговоров. Его харизматичная фигура в добротной военной форме еще прежнего мира сильно выделялась среди чиновников Правительства, встречавших колонну. Генерал широко улыбался и был искренне рад видеть Команду, которую уже считал своими друзьями.

— Вот мы все, как и хотели, снова встретились! — сказал Командир с хитрой улыбкой, вспоминая их расставание у Железной Пасти. — Значит, ваша миссия в столице Нефтяников была успешной?

— Вполне, — ответил Генерал, — хотя не все сразу прошло гладко, и меня действительно едва не убили там. Но старого вояку, прошедшего все войны своей страны, не так просто застать врасплох!

— Не сомневаюсь! Великий Хранитель не был рад вашим новостям?

— Великий Хранитель… ох… с ним случилась беда, несчастный случай. Вы, может, слышали, в его доме был очень опасный лифт. Хранитель спускался вниз, оступился и упал на его стену… Его разорвало на куски, и это было страшное зрелище! Помощник Хранителя был очень опечален. Он, бедный, горевал весь день, а после выбросился из окна, не выдержав потери. С самого верха, из кабинета своего шефа…

— Вот как!.. Мы были у Хранителя на приеме. У его лифта большая площадь, и мы все стояли в середине, вдали от стен, пока лифт был в движении. Чтобы упасть там на стену, надо было специально подойти к ней… — сказал Командир. — Да и в кабинете Хранителя в окнах открывались только форточки, без посторонней помощи в них не забраться… Я тогда все внимательно осмотрел там, изучал пути бегства, когда помощник пригрозил, что мы можем не выйти оттуда живыми…

Генерал широко улыбнулся. Глаза его теперь смотрели хитро и даже озорно:

— Бывают подробности, о которых истории лучше умолчать. Зачем будоражить умы следующих поколений?… — ответил он с деликатной улыбкой. — Похороны Хранителя прошли очень торжественно. Ему были отданы все почести, и все формальности тоже были соблюдены.

— Ну, это ваши внутренние все дела, конечно, не нам судить… А кто теперь стал верховным правителем у вас? — спросил Командир.

На лице Генерала отразилась неловкость. В то же время, ему явно нравился этот вопрос.

— Боевые товарищи доверили это нелегкое бремя вашему покорному слуге, — ответил он.

В следующие несколько минут члены Команды горячо поздравляли Генерала. Также Генерал рассказал о своем походе на Восток вместе со всей своей армией — он оставил лишь минимальный гарнизон в своей столице и охрану скважин. После короткого боя и теплой встречи в Северной Колонии Конфедерации Генерал разделил войско на 3 группы. В каждой был один Загонщик, 2–3 бронетранспортера или амфибии и грузовик сопровождения. Группы пошли тремя разными дорогами, чтобы максимально прочесать всю территорию, не дав скрыться ни одной банде. Самым южным путем шла группа Генерала. Она в итоге и пришла в Конфедерацию на помощь.

— Вашу беглую банду уже настигла моя вторая группа, не переживайте за них. Мне доложили об этом еще неделю назад, — сказал Генерал, когда Командир рассказал ему о своей с Лисицей переговорной миссии. — А сейчас мне пора, — закончил разговор новый правитель, — впереди встреча с вашим Советом Представителей Колоний и большие переговоры с Канцлером. У меня много предложений по сотрудничеству, будем все обсуждать, пока не придем к успеху. Желаю вам не останавливаться на достигнутом. Вы делаете хорошее дело, может быть, самое хорошее на этом материке!

В голосе Генерала уже чувствовался большой правитель. Впрочем, пафоса ему и раньше было не занимать:

— Насколько я успел узнать, в вашей работе сейчас наступит новый этап, масштабнее и ответственнее предыдущего. Думаю, вы его осилите не менее достойно! А мы подумаем, как вам в этом помочь…

Членам Команды оставалось лишь отблагодарить Генерала за пожелания и также пожелать ему успехов в его ничуть не менее масштабном новом жизненном этапе.

— А я пожелаю вам вот еще что, — сказал последним Инженер. — Я бы хотел, чтобы вы сажали мандариновые деревья в своем саду!

Генерал смотрел теперь на него удивленно, явно не зная, как интерпретировать прозвучавшие слова.

— Видите ли, — продолжал Инженер, — Великий Хранитель, насколько я знаю, не мог себе этого позволить, просто взять и пойти сажать мандарины, отдав власть и будучи уверенным, что больше никто не побеспокоит его… Когда имеешь в доме такой лифт для гостей, ведь это не может кончиться ничем хорошим… Берясь за большое дело, не знаешь, куда оно заведет тебя, особенно, если вокруг много людей, и все они разные… Я желаю, чтобы вы могли позволить себе это в любой момент: Оставить власть, уехать в колонию, построить дом, разбить сад и жить там в покое!

— Я понимаю, о чем вы говорите, — ответил Генерал, не сводя с Инженера пристальный взгляд — честно говоря, я уже думал об этом, и это, наверное, действительно не так просто в нашей стране… Спасибо за ваше пожелание! Отсюда я не поеду в Столицу, я вернусь в вашу Северную Колонию. Начальник колонии, где вы работали у нас, также туда подъедет, взяв в собою самых сильных фермеров. Ваши фермеры растят урожай вдвое больше, чем мы с того же участка, и мы хотим поучиться у них. Кроме того, пожилой рейнджер, которого все уважают там, мне показался интереснейшим человеком, я давно не встречал таких! И я также хочу с ним поговорить много о чем. Наверное, и об этом вопросе тоже… — закончил Генерал с улыбкой. — Ну, мне пора. Приезжайте в гости, мы всегда будем вам рады! — сказал Генерал и пошел в здание Правительства.

4

Инженер и Аспирант сидели в холле небольшого офисного здания. После Катастрофы оно было заброшено, но недавно его вернули к жизни. Теперь это был офис Конструктора и его команды. Комитет по обеззараживанию и борьбе с монстрами также теперь заседал тут. Аспирант еще сильно хромал, а потому носил с собою трость, которую Инженер сделал для него. Только что у Конструктора было совещание, где как раз обсуждались конструкции новых станций обеззараживания, и на котором они узнали много новостей.