принял участие и Командир, решили отправить несколько быстроходных машин в рейд вокруг крепости. Цель — выявить количество и расположение орудий. Все огневые точки надо было выявить и сфотографировать, чтобы иметь как можно больше о них информации — возможно, ночью удастся скрытно подойти к одной из них и взорвать вместе со стеной. Машины колесили вокруг крепости до вечера, но сектанты быстро разгадали их замысел и перестали стрелять. Зато стену удалось полностью обфотографировать, и уже по фото стало понятно: Орудий, по-видимому, всего три, и все они направлены из стены в разные стороны, обеспечивая круговую оборону. "Нам достаточно взорвать одно из них, чтобы подойти к стене", — сказал по этому поводу из динамика голос командующего операцией.

Приборы ночного видения оказались всего на трех бронемашинах в колонне — к войне с серьезным противником в Конфедерации явно не были готовы, не видя в этом необходимости в прежние времена. Одной из этих машин предстояло скрытно подойти к стене в районе одной из пушек и высадить десант. Десантники пешком должны были доставить взрывчатку к стене в рюкзаках, а после подорвать ее. Было ли ночное видение у сектантов, никто не знал, и от этого зависело, ждал эту операцию успех или провал. Однако, надо было что-то делать, и командующий дал добро на авантюру.

Ночью машина лесом подошла на 200 метров к крепости, высадив взрывников недалеко от опушки. Они вышли из леса к стене и цепью бесшумно пошли к ней в назначенном месте. Стена была невысокой, сложенной из обломков разных зданий, конструкций и ближайших скал. Кое-где она была присыпана грунтом настолько, что больше походила на земляной вал. Ее можно было перелезть, но на это требовалось время, а сектанты не подпускали близко никого. Когда до стены оставалось метров семьдесят, сверху разом ударили 2 пулемета. Немногим удалось вернуться в лес, поскольку пули попадали в рюкзаки, и взрывчатка в них детонировала, убивая взрывом не только владельца рюкзака, но и его товарищей рядом. Затем грянул выстрел орудия, превратив бронемашину десанта в груду дымящихся обломков.

Это был полный провал. Возможно, сектантам были известны радиочастота и шифр канала, на котором шли переговоры рейнджеров, и они были заранее в курсе всех планов. У командования больше не было идей, а на придумывание новых времени уже не оставалось — разведка доносила, что банды, идущие на помощь секте, уже близко. "Интересно, на что рассчитывает сейчас Собиратель Душ и какими могут быть его планы? — размышлял Командир. — Подчинить Конфедерацию, богатые колонии, по крайней мере, нарастить в них силы и идти потом на Нефтяников? Этот план был хорош, если держать последних на расстоянии, не вступая с ними в конфликт, пока не будешь готов к этому сам. Но Генерал первым сделал ход, когда ушел из своей Северной Колонии и двинулся на лагерь Степняков. Тогда все планы были разрушены, и шансов на победу у Собирателя почти не осталось. Что ему делать теперь? Спасать свою тушу? Вероятно, именно это стало причиной встречной атаки бандюков на Колонию — им резко стала мешать Станция, единственное средство, которое не даст Собирателю скрыться, ибо локатор прекрасно обнаруживает его плоть. И похищенные приборы тоже нужны Конструктору для того же самого: Локаторы, где будут они использованы, также смогут достать монстра. Теперь уже наше правительство само ищет контакты с Генералом и, рано или поздно, найдет их. И Собиратель должен об этом знать — на заседании официально присутствовал их человек. Оборона его крепости также не может длиться вечно даже с пушками. Что делать? Надо нас как-то отвлечь, чтобы мы дали ему уйти, сняв осаду. Уйти, затаиться, а потом начать где-то все сначала и снова иметь шансы на успех… Именно для этого он и вызвал сюда все банды! А если мы не уйдем? Банды начнут грабить наши колонии, и нам придется ими заняться тогда в любом случае… Выходит, помешать его бегству вариантов нет?…"

"Интересно, а что думают обо всем этом сами бандюки? — продолжал Командир ход мыслей. — Их в любом случае ждет разгром, если они не вернутся сейчас в свои логова. Даже наших сил хватит при грамотном их использовании — ведь это не караванщиков грабить, тут все рейнджеры сильнейших колоний с боевыми машинами! Готовы бандюки своей кровью купить Собирателю шанс улизнуть? Вряд ли Собиратель говорит бандюкам всю правду… Неплохо было бы открыть им глаза, дать понять, что самые сильные их союзники уже разгромлены, а Генерал наступает уже им на пятки… А все-таки, кто бы мог поговорить с главарями, кому бы они поверили? Кажется, один такой человек есть…"

7

Утром Командир связался с командиром бывшего своего отряда.

— Мне нужна машина срочно съездить в Столицу. Даш одну до конца дня? — спросил он.

— Без проблем. Мы все равно пока стоим и ждем решений. И вряд ли они скоро будут приняты… В Столице Командир нашел Лисицу, благо, тот собирался провести тут 2 недели, зарабатывая ремонтом электроники и продажей разных своих устройств. Микроавтобус его был припаркован на окраине рынка. На нем висел щит с длинным перечнем услуг. Пустынный мастер уже успел набрать заказов и сидел внутри, обложившись приборами с паяльником в руках. Лис далеко не сразу согласился на предложение Командира быть парламентером у бандюков. Он долго сидел, продолжая работать и не говоря Командиру, ни "да", ни "нет". Важность его миссии не оставляла сомнений. Но визит в банду, это всегда риск, особенно сейчас, когда сектанты ищут его. Да и что делать с заказами — богатые фермеры платили хорошо, но результат требовали точно в срок…

— Мы не будем им врать, потому у них не будет повода на нас обижаться, даже наоборот: Монстр в башне, которому они зачем-то служат, держит их в неведении и шлет на верную смерть! — говорил Лису Командир. — Они тебе еще и спасибо скажут!..

Через 20 минут Лисица сдался. Командир отпустил машину назад и вместе с Лисом выехал в степь.

Лис гнал машину весь оставшийся день и часть ночи, но только сейчас нашел безопасное для ночевки место.

— Они должны быть сейчас где-то тут, — сказал Лисица, указывая в свою карту, когда остановил машину, — бандиты из восточных гор, они идут первыми. Не говори им, что ты со Станции. Они все еще помнят, как угробили свою фуру в погоне за вами, — сказал он со смехом.

— Ну, никто их не просил тогда нас преследовать. Им нужен был караван, оставались бы на месте и ждали его. Зачем