те все рассказали. А потом и твои кореши-водилы сдали с потрохами вас — тебя ведь на Западной дороге знают все! — ответил Командир со смехом.

Наконец, вся Команда опять была в сборе. И, что также важно, у себя дома! Не было только Аспиранта и Инженера — они все еще не вернулись с совещания у Конструктора, где уже второй день лежали столь долгожданные приборы и обсуждалось их дальнейшее использование. Конструктор был полон воодушевления, и глаза его горели. Слишком долго его работа была заморожена, и слишком долго он ждал шанса ее продолжить. Теперь же к постройке новых станций обеззараживания и реализации свежих идей больше не было препятствий.

— Наши умники нас покинули, или мы их еще увидим на платформе? — спросил Водитель.

— Увидим, и очень скоро. До новых разработок надо еще дожить, а сейчас главная цель — бандюки и секта! — ответил Командир.

Лисица уже рассказал ему свою идею, что если Собиратель Душ так ненавидит Станцию и приборы, может быть, он тоже монстр? Идея была простой и лежала на поверхности — только монстрам Станция и приборы, используемые в ее радаре, могут сильно испортить жизнь. И Командиру она также показалась не лишенной смысла.

Позже, когда Водитель и Механик рассказали Команде свою историю, он долго корил себя, что отложил тогда их визит на старую птицефабрику в пользу дальних колоний.

— В блаженном Союзе Душ они будут жить счастливо и вечно, — повторил Аспирант фразу сектанта, умершего после боя в пустыне. — Вот, значит, что это означает: Оно жрет их и дальше использует их знания и мозги… Кто бы мог подумать, что такое возможно! Вот откуда такой интеллект. И вот почему никто из сектантов его не видел…

После этих слов всем членам Команды стало не по себе. Каждый представил себе отвратительное, шевелящееся месиво, из которого смотрят человеческие глаза и человеческие рты. Что они чувствуют в этой мерзости? Могут ли они сами мыслить и иметь волю? И эта тварь с нечеловеческим интеллектом и знаниями поставила себе нечеловеческую же задачу — подчинить весь мир…

— Да уж… Никто не видел, чтобы они возвращались… Он берет себе самых достойных… — продолжал задумчиво Аспирант цитировать бандита.

— Надо срочно действовать, — сказал Командир, — для начала, довести это все до понимания нашей власти. Я сам пойду завтра на прием к Главе Правительства Конфедерации вместе с монахом.

Монах, тем временем, также не терял времени зря. Он встретился с братьями из Столицы, и они долго обсуждали и записывали все, что было им известно о "сатанистах" и их делах. В результате получился внушительный список, который доказывал много фактов похищения лучших людей и однозначно намекал на связь сектантов с бандюками. Между тем, с Северо-Востока приходили плохие новости: Бандиты начали штурм самой богатой колонии, той самой, в которой Станция помогала осушать болота. Река, отделяющая ее земли от пустынь Нефтяников, стала теперь оборонительным рубежом, на котором рейнджеры и фермеры остановили противника. Но силы защитников постепенно таяли. Колония запросила помощь центра еще до нападения, но бюрократия тормозила слишком долго, и караван с оружием и добровольцами отправился только сейчас. Кроме того, и другие банды, стоявшие раньше лагерями в степи и парализовавшие, фактически, транспортное сообщение с Нефтяниками и некоторыми колониями Конфедерации, также разом пришли в движение и направились к двум другим богатым колониям, как будто все получили команду из единого центра. Все это также делало нейтрализацию секты первой задачей, если будет доказана ее ведущая роль в развязывании войны.

Канцлер принял Командира и монаха сразу, как только узнал, о чем речь. Для него стало приятной неожиданностью, что не только приборы, но и Станция со всей Командой уже в Столице. Немедленно был созван Совет Представителей Колоний, заседание которого было назначено на следующий день. Туда были приглашены, не только монах и Командир, но и вся остальная Команда Станции, чтобы все могли задать им вопросы и услышать их рассказ. Особенно политиков интересовала ситуация в стране Нефтяников, о которой в Столицу приходили в последнее время новости обрывочные, часто противоречивые, и почти всегда тревожные.

На заседании выступление гостей заняло больше двух часов. Командир заранее согласовал с монахом, что Команда первой изложит свою историю, поскольку после этого доверия к докладу монаха будет намного больше, чем сейчас. С другой стороны, официальный статус монаха, как представителя колонии-члена, придаст больше веса картине, которая должна сложиться в результате, и выводам из нее. И действительно, доклад произвел на Совет сильное впечатление. Особенно это касалось отношения к Нефтяникам и ситуации у них. "Мы думали, что Великий Хранитель с бандитами заодно и лишь ждет нашего ослабления, чтобы подмять под себя наши колонии, поскольку всегда знали о его неуемной жажде власти. Оказалось, что они и сами в беде, и уже ведут с бандюками войну! А среди влиятельнейших лиц в их власти есть даже наши друзья, приложившие все силы для выполнения нашего договора!" — подытожил обсуждение Канцлер. Главными же решениями Совета стали налаживание контактов с Генералом Нефтяников, а также инспекция колонии сектантов и заброшенной птицефабрики рядом с нею с использованием Станции для поиска, возможно, затаившихся там неизвестных и опасных существ.

Последнее решение вызвало бурный протест у представителя этой колонии, который назвал это нарушением прав и пригрозил выходом из Конфедерации. Но большинством голосов было принято, что из колонии этой исходит опасность для ее соседей, и этим нарушаются их права, а потому объединенный отряд рейнджеров все-таки должен все там проверить и устранить угрозы.

На подготовку инспекционного рейда было отведено 3 дня, поскольку время сильно поджимало. В этот срок наиболее сильные военизированные группы должны были прибыть из ближайших колоний в Столицу. Бывший отряд Командира со своими бронемашинами также был среди них, и теперь Командир активно помогал своим бывшим коллегам в организации рейда, рассказывая все, что успел увидеть и узнать о сектантах. Он понимал, что инспекция вряд ли пройдет мирно. Остальные члены Команды воспользовались редкой возможностью навестить родственников и друзей. Настроение у всех после решений Совета было приподнятым — конец войны еще не был обозначен, но враги и союзники в ней наконец-то стали понятны, а это уже немало. "Наконец, и на нашей стороне сильные знают, кого бить, а богатые — кого кормить", — сказал как-то Инженер за обедом в гостях у отца Аспиранта после того, как последний рассказал немного о закулисных дискуссиях в Правительстве.

Однако, еще до начала инспекции обстановка изменилась снова, и новости об этом посыпались из всех источников.