— Сань, ты вовремя! — прохрипел Алексей, по ощущениям которого все его тело превратилось в один сплошной синяк.

Когда Алексей с грацией носорога начал свой разбег, Саня последовал за ним. Точнее рядом с ним. Чтобы оставаться незамеченным, парню достаточно было держаться в десяти шагах от прущего сквозь кусты и молодые деревья голема. Поэтому, когда встревоженные шумом кентавры приняли выкатившегося из леса Алексея на копья, Саня без труда нашел себе удобную позицию.

Пока его старший товарищ отвлекал внимание кентов на себя, Саня мгновенно определил свою цель. Белоснежный кентавр, тяжело дыша, нависал над старшей сестрой Лии.

«Все-таки сзади, — отстраненно отметил Саня, находя ответ на заинтересовавший его вопрос. — Тварь».

Командир кентавров тем временем гневно заржал, с сожалением выпуская дриаду из рук и принялся сыпать приказами. Кентавры, до этого бестолково ловили плюхи Алексея, перестроились и принялись осыпать голема ударами и накидывать на него сети с арканами.

А с десяток парнокопытных и вовсе вскинули огромные луки и начали превращать Алексея в ёжика.

«Саня, ты там где?», — уловил он мысль своего старшего товарища и прошептал себе под нос:

— Ща, Лёха, погодь еще чутка.

Его ожидание было вознаграждено. Командир кентавров выпустил дриаду из поля зрения, чем тут же воспользовался пацан. Найдя взглядом отбрасываемую невысоким деревом тень, он скользнул вперед.

Мир привычно размазался, теряя свои краски, и Саня оказался сбоку от зеленоволосой девушки. Она успела что-то почувствовать и резко отшатнулась, но Саня успел схватил ее за ошейник.

— Я от Лии, — шепнул он дриаде прямо в лицо. — Не дергайся, сниму ошейник. Поняла?

Дриада молча моргнула, и Саня привычным движением раскусил ошейник.

Видимо ошейник был непростой, так как кентавр сразу же заметил исчезновения своего раба.

— Арррргх! — взревел белоснежный полуконь-получеловек, поднимаясь на дыбы и разворачиваясь к Сане с дриадой.

Девушка было шагнула навстречу своему мучителю, но Саня мягко, но в это же время уверено отстранил ее назад:

— В лес давай. Сестёр не забудь!

Бам!

Кентавра, уже занесшего над Саней свое копье, будто кувалдой в грудь ударили, и он рухнул на бок.

— Бубенчики бы тебе отстрелить, тварина, — пробормотал Саня, переводя ствол на лучников. — Да патронов жаль!

Бам!

Бам!

Саня бил по корпусу, жалея про себя, что не успел пристрелять револьвер. Лазерный указатель, конечно, помогал, но самолично пристрелянный револьвер — это совершенно другой коленкор!

Хотя конкретно этот R-8 Саню порадовал. Все до одного выстрелы легли точно в цель. И последнюю пулю он, посчитав, что пристрелял револьвер достаточно, послал точно в переносицу одного из лучников.

Голова кентавра лопнула будто спелый арбуз, и это стало последней каплей в неравном поединке. Один за другим полулюди-полукони разворачивались, поскальзываясь на льду, и скакали куда подальше от убивающего их грома, которому было плевать на антимагические амулеты старого шамана.

— Саня, ты вовремя! — выдавил из себя Алексей, с которого кусками осыпалась каменная броня.

— Мужики! — крикнул Саня в лес. — Контроль!

Следующие десять минут были самыми неприятными и… грязными.

Сане никогда не нравилось добивать раненных, поэтому он с чистой совестью переложил это сомнительное удовольствие на Гнития и братьев. Сам же, вместе с Алексеем, предпринял попытку разговорить дриад.

— Девушки, — Алексей, сбросивший броню, слегка поморщился и потер правое плечо. — Расскажите, пожалуйста, как вы оказались в нашем мире.

Несмотря на боль во всем теле с его лица не сходила довольная улыбка. Измывательства над своим телом и постоянные преодоления себя принесли плоды:

Внимание! Базовая характеристика Сила +1. Текущее значение: 10

Внимание! Текущее значение Силы: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Мул (пассивный)

Силач (пассивный)

Мул давал возможность нести больше и дальше, Силач — увеличивал урон оружием ближнего боя. Драться Алексей не собирался, поэтому выбрал «Мула», после чего принялся внимательно слушать дриад.

История оказалась стара как мир.

Старый шаман подговорил нескольких командиров отправиться в Центральный, по его словам, мир. Найти Древо и стать будущими генералами его великой и непобедимой армии. И эти влажные мечты белоснежным кентаврам пришлись настолько по душе, что некоторые из них не побоялись взять в плен самих дриад. Видимо действительно верили, что назад не вернутся.

Как итог, Милена и ее младшие сестры оказались в рабских ошейниках.

Командир железнолобых, белоснежный кентавр Грасий использовал Милену в качестве компаса, планируя в будущем, как только дриады освоятся в лесу, сделать из них что-то наподобие лесного спецназа.

Поняв, что люди не желают ей и ее сестрам зла, дриада постаралась оказаться максимально полезной пятерке, обратившей в бегство целый кулак диких кентавров. Выдав воинам все, что знала, Милена принялась гипнотизировать дупло старого дуба, в глубине которого мерцал ядовито-зеленый огонек.

Как оказалось, больше всего старшая дриада переживала за сестер, оставшихся в распоряжении старого шамана, и рвалась назад — в Изумрудный мир.

— Я должна вернуться назад, но вы пообещайте, что с сестренками ничего не случится, — смущенно попросила девушка. — Лес о них, конечно, позаботится, но если появится еще один такой Грасий… Вы не подумайте, не все кентавры такие беспринципные, есть среди них и порядочные воины…

— Лёх, — на Саниных скулах заходили желваки. — Дойдем до этого реставратора, задание закроем, а там, ты уж строго не суди, но мы с ребятами слетаем в гости к одному старому пердуну, зажившемуся на белом свете.

Левый и Правый синхронно кивнули, бывшие гладиаторы на дух не переносили рабства и были в этом вопросе целиком и полностью на стороне Сани. А куда идти — в чащобу леса или и вовсе в другой мир — воинов не слишком-то и волновало.

— А обратно как? — Алексей попробовал было призвать к благоразумию друга. — Это тебе не портал в колонию песеголовых, который освобожденные маги удерживали!

— Ты там пока медитировал, мы с Мастером Барком артефактик один сваяли, — медленно проговорил парень. — Из того яйца, в котором мы Скверну выжигали.

— Помню, — кивнул маг. — Вот только сомневаюсь, что вы его в деле проверяли.

— Вот и проверим! — горячо заверил его Саня. — Да и потом… Ты же в курсе какой у меня класс?

Алексей взглянул на горящую серым надпись: «Тень мага» и молча кивнул.