Гладиаторы синхронно ударили кулаком в грудь и с опаской направились к апатично застывшим на месте кентам.

— Гнитий! — Алексей чуть замедлил шаг. — Твой долг отработан. Но если дождешься меня, постараюсь помочь тебе вернуться в оазис.

— Я подожду, — хмуро бросил мастер копья, не спуская глаз с кентавров.

Друид терпеливо дождался пока маги дадут указания своим воинам, с любопытством рассматривая дриаду. Особое внимание мастер уделил ветвистой серебряной татуировке, вьющейся по обнаженной руке девочки и отметил живой цветок в ее густых волосах, водопадам спадающих до попы и служащих дриаде одеждой.

— Мы готовы, мастер, — с улыбкой окликнул друида Алексей.

Такой тип людей был ему хорошо знаком. Увлекающиеся, фанатеющие по своей работе — им только дай волю, спать не будут, пока не запишут пришедшую в голову мысль или не проведут эксперимент.

— Да-да, — спохватился мужчина, — конечно, проходите, будьте добры!

— Лёх, — негромко спросил Алексея Саня, — ты в Академию возвращаться-то будешь? Мне задание закрыли, поэтому с книжкой твоей закончим, и я к Милене и в телепорт. А ты?

— Думаю получится обойтись без прыжков в Академию, — протянул Вольный маг. — Если задумка выгорит конечно.

— Хочешь взять следующее задание прямо здесь? — с ходу раскусил хитрость мага Саня.

— Ну, — улыбнулся Алексей. — А то голова болит после этих скачков туда-сюда.

— Есть такое, — согласился Саня и замолчал, поймав на себе недовольной взгляд друида.

— Присаживайтесь, — Ги-Дон рассеянно указал на кресло, стоящее точно на том же месте, что и в предыдущих мастерских.

На кресло тут же плюхнулся Саня и, разложив на коленях тряпочки и какие-то инструменты, принялся с любовью перезаряжать и чистить свой револьвер. Алексей же прошел прямо к столу и достал из Инвентаря коричневый конверт.

— Вот, мастер, — маг бережно положил сверток на стол и пододвинул его к реставратору. — Ваши ученики уже разобрали книгу, промыли каждый листик, отреставрировали переплет и переплетные крышки, сшили листы и надели переплет. Осталось последнее — вдохнуть в книгу жизнь.

— Боги Порога, — с теплой улыбкой проговорил мастер. — Дождался, наконец-то!

В следующую секунду пожилого мужчину окутал кокон ярко-белого света и резко развеялся, оставив после себе помолодевшего мужчину. Мастер с удовольствием повел раздавшимися вширь плечами и огладил черную как смоль бороду.

— А вы помолодели, — заметил Саня, оценивающе скользя взглядом по внушительной фигуре мастера.

— Это аванс, — усмехнулся Ги-Дон. — И его не так-то просто будет отработать. Вы знаете, что это за книга?

— В общих чертах, — осторожно ответил Алексей.

— К отшельнику идти собираетесь?

— А я думал вы и есть отшельник, — удивленно проговорил Саня.

— Нет, — покачал головой мужчина, — я бывший кузнец, ныне артефактор и реставратор. А до отшельника еще идти и идти!

— Лёх, я тогда пошел, — Саня ловко убрал принадлежности для чистки R-8 в специальный футлярчик, а сам револьвер сунул в кобуру. — Как бы дриады одни не сунулись в телепорт…

— Удачи друг, — Алексей хлопнул Саню по плечу, — Давай сюда яйцо.

— Вот, — Саня бережно протянул другу покрытое рунами золотое яйцо и еще одну коробочку. — Если на связь выйду, просто сожми его в руке и представь меня. По идее, должно затянуть обратно.

— Если не получится, — немного подумав проговорил Алексей. — Я сам к тебе прыгну.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — шмыгнул носом Саня, растрогавшись от обещания Алексея. — Бывай, друг!

— До встречи, друг! — с чувством ответил Алексей.

— Постойте, — задумчивый голос мастера застал Саню на полпути к выходу из мастерской. — Правильно ли я понимаю, что вы, молодой человек, сейчас отправляетесь в родной мир этой очаровательной девушки?

— Ну, — кивнул Саня.

— А забирайте кентавров себе. Мне их все равно кормить нечем — раз, да и чувствую я, нам предстоит долгое паломничество — два.

— Хорошая мысль, — поддержал реставратора Алексей. — Какая-никакая, а подмога.

— Ладно, — подумав, согласился Саня, — а как…

— Одну минуту, — Алексей прикрыл глаза и послал мысленный приказ десятку кентавров о смене приоритетов. — Готово! Теперь ты для них командир и вообще непререкаемый авторитет.

— Лёх, я тебе говорю, я из них такую конницу Будённого сделаю, все ахнут! — повеселел Саня — Лиа, не грусти! — и парень, махнув на прощание, исчез за дверью.

— Ну что ж, с вашим другом мы разобрались, — помолодевший реставратор испытывающе посмотрел Алексею в глаза. — А чего хотите вы?

— Доделать одно важное дело до конца, — нейтрально ответил Алексей. — Сколько вам нужно времени, чтобы вдохнуть в эту книгу жизнь?

— Это неважно, — дернул щекой мастер. — Важно, собираетесь ли вы идти с ней к отшельнику.

Алексей скользнул взглядом по таймеру обратного отсчета принудительной телепортации в Академию и вызвал перед глазами последнее из предложенных заданий:

Внимание! Доступно задание: «Защитить отшельника» Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: высокая. Опасность: средняя.

Говорят, многие артефакторы приходили к Мастеру рун, чтобы получить его благословение

Принять? Да/Нет

«Принять!» — решил Алексей, с удовольствием замечая, как пропадает таймер отсчета. — Да, я иду к отшельнику. Только предлагаю поступить наоборот — мы прыгнем к нему телепортом, а обратно пойдем пешком.

— Хорошо, — с облегчением улыбнулся реставратор, пододвигая книгу к себе, — тогда давайте договоримся о наших последующих действиях на берегу. Мой род слишком долго ждал этого момента, чтобы пустить все на самотек.

Алексей кивнул, бросил взгляд дриаду, с искренним интересом изучающую расставленные на полках мастерской артефакты и с удовольствием присел в мягкое кресло:

— Я вас внимательно слушаю, старший мастер Ги-Дон… Годеска.

— Вот как, — вскинул брови мужчина. — Ты, поди, и родственничков моих знаешь?

Алексей помолчал, прикидывая, стоит ли открываться реставратору, но все же сказал:

— Магистра Ксандра и Натали Нолкоп.

— Даже так? — едва слышно пробормотал себе под нос мастер, — значит я скоро стану дедушкой, если еще не стал… Значит грандмастер Воздуха? Хм, что ж, неплохой выбор.

— Что еще ты знаешь? — после небольшой паузы спросил реставратор.

— Да я много чего знаю, — улыбнулся Алексей и тут же посерьезнел. — Но это все лирика. Самое главное, что я знаю — надвигается серьезная беда. Все эти прорывы на пару лет раньше, чем мы ожидали… В общем, нас переиграли. И я боюсь, что Порог попытаются захватить, не дожидаясь парада планет и межмировых соревнований.