— Ну вот, — протянул Саня. — Вернуться я и сам, если что смогу. А если еще и ты с артефактом с этим поможешь… Принцип у него как у Молота Рами, про который Арт рассказывал.

— Сам смотри, — покачал головой Алексей. — Ну ладно, попадешь ты туда, избавишь тот мир от свихнувшегося шамана, а с толпой кентавров как справляться будете?

— Милена же сказала, что есть и нормальные кенты, тем более она с нами пойдет…Да и потом, представь только, бронированный кулак из пяти тысяч кентов! Думаю, лишними не будут… О! Лёха! Мне Сеть задание выдала! Индивидуальное… Легендарное!

— Мне будет тебя не хватать, — скрепя сердце, признался Алексей. По воинственному виду Сани было видно — этот все для себя решил и уговаривать его будет бесполезно.

— Ну, во-первых, мы еще этот, хе-хе, квест не закрыли, а, во-вторых, я не собираюсь там задерживаться! — обнадежил Алексея Саня.

— Вы правда пойдете со мной? — неверяще уточнила дриада, прижав кулачки к груди. — Я… я даже не знаю, как вас благодарить!

— Пустое, — отмахнулся Саня. — Мимо такого нельзя просто взять и пройти мимо!

— Да, но… — внезапно дриада к чему-то прислушалась и немного нахмурилась. — Извините, то место, куда вы направляетесь, случайно находится не в той стороне? — она грациозно указала своей тонкой рукой в ту сторону, куда ускакала бо́льшая часть кентавров.

— В той, — сверившись с внутренним корпусом кивнул Алексей, — а что?

— Искры жизней кентавров стремительно гаснут, — озабоченно ответила дриада, — будто их кто-то… убивает.

— И я даже знаю кто, — протянул Алексей, бросая взгляд на мигающее задание:

Внимание! Обновление задания: «Враг поневоле» Доведите дело до конца, обратив оставшихся врагов в союзников.

Дополнительно: защитите от иномирной угрозы местных жителей.

И добавил, срываясь на бег:

— Барышни, вы остаетесь на поляне! Мужики! Поспешим!

Лес. Алексей и Саня

Двигались легко, благо по просеке, которую вытоптали кентавры, бежать было — одно удовольствие. Только непривычный к лесу Гнитий постоянно запинался о торчащие из-под земли корешки и проклинал лезущие в глаза ветки кустов.

Изредка приходилось останавливаться и принимать бой то с одним, то сразу с двумя кентаврами. В такие моменты плетущийся где-то позади Гнитий внезапно оказывался на острие удара, виртуозно орудуя своим копьем.

Действовали воины слаженно. Стражник оазиса подрубал кенту переднюю ногу, Левый тут же выбивал из рук кентавра оружие, а Правый вонзал свой гладиус точно в межключичную ямку.

— А ты здесь что делаешь? — громко шикнул Саня, обнаружив рядом с собой спасённую дриаду.

— Милена сказала помочь вам, — испугано захлопала пушистыми ресницам девчушка.

— Не нужна нам помощь, — буркнул Саня, внимательно крутя головой по сторонам, — иди обратно.

— Не прогоняйте меня, — глаза дриады тут же налились слезами. — Пожалуйста.

— Слушай красавица, — вмешался в разговор Алексей, — а кентавра спеленать корнями сможешь если что?

— Смогу, — кивнула девчушка, — но только одного, лес еще до конца не признал.

— Слушай, — Алексей задумчиво посмотрел на маленькую дриаду. — А ты планируешь здесь остаться? Или…

— В Изумрудный мир? — закончила дриада. — Нет, туда я точно не вернусь. Там, конечно хорошо, но лес мертвый. Не знаю, как объяснить… Не живой! А здесь… — Лия с любовью посмотрела на веточку дерева, которая тут же к ней потянулась, — здесь будто дома.

— Парни, одну минуту, — Алексей жестом фокусника вынул из-за пазухи полутораметровую стелу. — Лиа, положи на нее ладошку.

Дриада нерешительно покосилась на каменный обелиск, но все же послушала совета Алексея и робко коснулась прохладного камня.

— Мне предлагают стать «Хранительницей Леса»! — глаза дриады распахнулись так широко, что Алексей всерьез испугался — вдруг выпадут?

— Соглашайся, — Саня ободряюще похлопал Лию по плечу, — и пошли быстрее, что-то неспокойно на сердце. Лёха, убирай свою бандуру! Мужики, вперед-вперед!

— Как-то так, — подмигнул дриаде Алексей, убирая стелу в Инвентарь и бросаясь вслед за Саней.

— Надо… было… раньше, — размерено выдыхая проговорил парень, дождавшись, пока Алексей его догонит.

— Не до этого было, — на бегу пожал плечами Алексей, перепрыгивая густой валежник. — Смотри! Походу наш клиент.

А посмотреть было на что.

Впереди стоял самый настоящий деревянный дворец, наполненный зеленью и солнцем. А его, видимо, хозяин стоял у искусно вырезанных ворот с длинным посохом наперевес.

— Наш-то наш, — согласился Саня, — да только ему, похоже помощь и не нужна.

Немолодой уже мужчина с аккуратно подстриженной бородой с любопытством смотрел на десяток кентавров, которые уже не походили на разъяренных богов войны. Трудно быть величественным, когда вырвавшиеся из-под земли корни деревьев настолько сильно тебя спеленали, что и вдохнуть-то непросто.

— Подойдем поближе? — предложил Саня. — Опасно, конечно, вдруг он нас тоже корнями своими оплетет, но что-то меня не тянет орать на весь лес…

— Согласен, — кивнул Алексей, — пошли аккуратненько, а парни пусть здесь подождут вместе дриадой.

— Мы быстро, — Саня повернулся к воинам и подмигнул Лие. — А ты, сестренка, пока с полученным классом разберись.

И маги, не слушая возражения своей команды, осторожно двинулись вперед, выходя на залитую солнцем площадку.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Алексей, обходя зло сверкающего глазами кентавра. — А мы вас защищать пришли.

Вольный маг остановился в паре шагов от того, что в его мире было принято считать двором. Забора, окружающего владение пожилого друида, не было, вместо него на земле росли цветы, но что-то подсказывало Алексею, что заходить за цветочную границу — небезопасно. Кентавры, видимо, так не считали, за что и поплатились.

— Меня? Защищать? — переспросил мужчина, попыхивая трубочкой из которой шел изумрудно-зеленый дым и неожиданно громко захохотал. — Ну защищайте!

— Будем коней добивать? — негромко шепнул Саня.

— Не, вдруг он пацифист и вегетарианец, — также шепотом ответил Алексей. — Тут нужен другой подход.

— А может…

— Ментальное внушение, — закончил Санину мысль Алексей. — Сейчас попробую.

Он достал из-за пазухи трубку, заслужив внимательный взгляд друида, и, сжав ее в руке, потянулся сознанием к скрученным кентаврам.

— Саня, сними с них деревянные побрякушки, — закрывая глаза попросил Алексей. — Тяжело с ними.