Вхожу в подъезд и слышу гудение лифта над головой.Ускоренным маршем поднимаюсь на пятый этаж и замираю. Долохов живет на шестомэтаже. Однако лифт, похоже, открылся еще выше.

Странно: «проводница» (буду пока называть эту тетку так,хотя ей, конечно, больше подошло бы имя «висельница») перепутала этажи, что ли?Я отчетливо слышу, как она блуждает по седьмому и звонит в двери. То в одну, тов другую, то в третью.

Такое ощущение, что «проводница» толком не знает, кудапришла. Может, запамятовала, где обитает ее подельник?

Неслышно поднимаюсь на лестничный пролет. Теперь мне лучшеслышны шаркающие шаги, звонки, которые отдаются в пустых квартирах…

Ага! Ответили!

Взмываю на еще один пролет и вся обращаюсь в слух.

– Здесь Валентина Залесская живет?

Это голос «проводницы». Видимо, ее спросили: «Кто там?» –она и ответила:

– Меня из консультации прислали. Кое-что вам передать.

Заскрежетал замок. Я еле подавляю порыв крикнуть: «Неоткрывайте!» А впрочем, уже поздно. Слышу незнакомый женский голос:

– Вы? Да как вы смели сюда прийти?!

Очень темпераментное восклицание – видимо, не у одной меня«проводница» вызывает живейшие эмоции! Мигом проникаюсь симпатией к своемуэмоциональному двойнику. Но тут я слышу какой-то шум, будто один человекпытается закрыть дверь, а другой вцепился в ручку и не пускает. Понятно, что непускает «проводница». И пыхтит:

– Да погодите! Дайте слово сказать!

Возня прекратилась.

– Ну? Что вам еще нужно? – послышался холодный,презрительный голос. Надо понимать, он принадлежит этой самой ВалентинеЗалесской. – Какой бред вы еще решили выдумать?

– Может быть, мы войдем в квартиру и спокойно поговорим? –спросила «проводница».

– Вы меня, очевидно, ненормальной считаете? – насмешливоосведомилась Залесская. – Впустить вас, чтобы вы у меня что-нибудь украли? Апотом оговорили меня же перед моим начальством, как только что проделали?

– Это вы у меня кое-что украли! – тяжело дыша, сказала«проводница». – Отдайте мне это, и я схожу к вашей заведующей, скажу, чтоошиблась, что вы не виноваты.

– Знаете, да вы просто ненормальная! – запальчивовоскликнула Залесская. – Что я у вас украла? Деньги, да? Две тысячи рублей? Нувы-то сами знаете, что это полный бред, какого черта несете эту чушь? Зачем?!

– Я же сказала: отдай мне то, что взяла, и я уйду, –повторила «проводница».

– Точно, одна из нас сумасшедшая, – почти беспомощнопроговорила Залесская. – И я знаю, кто это. («Я тоже знаю», – мысленно добавляюя.) Ну что вы городите? – И тут она срывается на крик: – Я! У вас! Ничего! Не!Брала! Понятно?!

– Вот он! Вот он лежит! – вдруг орет «проводница», а потом яслышу яростный шум, испуганный крик Залесской – и лечу наверх, забыв обосторожности.

Ничего себе, сцена! «Проводница» рвется в коридор. Хозяйкаизо всех сил пытается ее задержать. Это высокая женщина примерно моих лет,худой и слабой ее никак не назовешь, однако «проводница» сметает ее, какураган, и уже готова перепрыгнуть через лежащую на полу хозяйку, чтобы попастьв квартиру.

И тут мои терпение, осторожность, страх от меня отлетают. Иидут, образно говоря, ко всем чертям. Я кидаюсь вперед, хватаю «проводницу» заплечи и дергаю ее с такой силой, что она заваливается навзничь. Я с трудомудерживаюсь на ногах, потому что меня тянет назад висящий за спиной ноутбук.Слава богу, что удержалась, иначе на площадке немедленно образовалась быкуча-мала, а ноутбуку падать на пол очень даже не полезно.

Итак, я удерживаюсь, схватившись за перила, «проводница»валится, но тотчас проворно вскакивает и начинает наступать на меня, выставивскрюченные пальцы. Валентина с трудом приподнимается и смотрит на нас обеих сужасом.

Да уж, картина кошмарная, конечно. Что на мне, что на«проводнице» пальто болтаются, как на пугалах. Обе мы похожи на каких-тосварливых ворон – если бывают вороны синие и серые. Но у серой в данном случаевид гораздо более угрожающий. Все-таки ее физиономия способна напугать любогониндзя. А у меня платок наехал на лицо. Конечно, надеюсь, по силе внушаемогоужаса я уступаю противнице, однако платок мешает оценить ее должным образом. Поэтомуя резко откидываю его назад – и тут же глаза «проводницы» натуральновыкатываются на лоб.

При виде этого у меня исчезают последние сомнения. Я неошиблась! Это она была в поезде! И она тоже узнала меня!

Господи Иисусе! Вот так взгляд! Просто-таки Медуза Горгона!Сейчас, увидев, что я не обратилась в камень под действием ее убийственноговзора, она кинется на меня и…

Она и впрямь кидается – только не на меня, а от меня.Ударяет по кнопке вызова лифта – дверцы послушно открываются. «Проводница» вскакиваетв кабину – и через мгновение она уносит жуткую серую «птицу» вниз.

Свешиваюсь через перила, прислушиваюсь. Нет, она определенноне остановилась на том этаже, где находится квартира Долохова. Лифт опустилсяна первый. Слышу отдаленный шум торопливых шагов, грохот хлопнувшей двери.Серая ворона улетела.

Я буквально повисаю на перилах. Ноги снова отказываютсяслужить.

Поворачиваю голову. Валентина Залесская все еще сидит наполу, таращится на меня, но не пытается подняться. Похоже, и ей отказали ноги.

– Вы как? – спрашивает она хрипло, и я выдыхаю в ответ сусилием:

– Ничего. А вы?

– Нормально. Только встать почему-то не могу.

Отталкиваюсь от перил, делаю шаг и другой. Ставлю ноутбук всторонке, чтобы не мешал, опираюсь спиной в стену, подхватываю Валентину подмышки и начинаю тянуть вверх. Наконец-то нам обеим удается утвердиться нанижних конечностях, однако верхними мы вынуждены поддерживать друг друга.

– Ох, как она меня напугала! – бормочет Залесская.

Я молча киваю. Я ее понимаю. Очень даже понимаю!

– Ради бога, зайдите, присядьте, – говорит хозяйка. – Вытакая бледная. Наверное, я тоже ужасно выгляжу?

Спасибо, она не сказала «так же, как вы»… А впрочем, этадама не лишена тактичности. Она понимает свою обмолвку (держу пари, спохватилсябы далеко не всякий!), и у нее делается настолько виноватое лицо, что мнестановится смешно.

– Да нет, вы еще ничего, – говорю я. – А чего она от васхотела, эта ненормальная?