– Валентина твоя вполне симпатичнойоказалась, – сообщил он веселым голосом, – аккуратная, не пьет иФриду не злит. Только со здоровьем у нее плоховато, то и дело в обморок падает.

Узнав, что Лариска родилась и прожиладевические годы в Качалинске, я спросила:

– А как в питомнике? Полина справляется?

– Знаешь, – доверительно сообщилСтепа, – она чудесная. Очень похожа на Лариску, но характер мягче,женственней, что ли. Нет Ларкиной злости и ехидства. Удивительно хорошо совсеми ладит. Даже Фрида не орет в ее присутствии. Мишка, тот просто обожает ее,вчера случайно мамой назвал.

Вот оно как повернулось! Сорока дней не прошлопосле смерти Люлю, а уже появилась заместительница. Ну погоди, МаринаКоваленко! Выведу я тебя на чистую воду, уголовница. Будешь знать, какобманывать.

Полная негодования, я позвонила ФедькеЗайцеву. Лет двадцать тому назад я вела курс французского языка в Высшей комсомольскойшколе. Много воды утекло с тех пор, «иных уж нет, а те далече», но Федькаоставался на плаву при всех режимах и сейчас преуспевал в банковской сфере.

– Качалинск? – переспросилЗайцев. – Найдем, если надо. Тряханем старыми связями, раз ты просишь.

Хорошо иметь дело с благодарными людьми.Федька не мог забыть целый букет незаслуженно полученных зачетов. А в прошломгоду по моему совету его дочка подала документы в областной педагогическийинститут и поступила. Получила на вступительных одни тройки, но в вузе былнедобор, и дурочку взяли. Потом я тихонько после первой успешно сданной сессииперевела красавицу в недоступный иняз. Хитрый путь, неизвестный большинствуабитуриентов. Поступаете в никому не нужное учебное заведение, а потомоказываетесь в престижном. В общем, Зайцев горел желанием отплатить мне задобрые дела. Заручившись его клятвенными обещаниями, я стала собираться в«Пиккадилли».

Но на пути проникновения в кабинет Кирилламогло встретиться очень серьезное препятствие – замок. Скорей всего, доктортщательно запирает комнату. Но нет на свете такой проблемы, которую нельзярешить при помощи друзей и знакомых. На такой случай существовала Марта, весьмапреуспевающий адвокат. Правда, клиентура у нее в основном мелкие уголовники:мошенники, воришки, всякие хулиганы. Марте каким-то образом всегда удаетсядоказать их невиновность. Запутывает судью она не хуже Перри Мейсона. Откуда нивозьмись на процессах появляются нужные свидетели, а на представителейобвинения выливается такое количество компромата, что у народных заседателейуши вянут. К тому же Марта безотказно протаскивает в тюрьму абсолютно все, отжареных куриных окорочков до сотовых телефонов, не связывается только снаркотиками. Правда, один раз у нее из сумочки торжественно извлекли маникюрныеножницы. Но подруга, подбоченясь, сообщила молоденькому милиционеру, что это ееличные ножницы. Дескать, отгрызть ногти на руках она еще может, но на ногахсделать подобное слабо. А то, что делает маникюр на работе, ее личное дело, ктому же изъятие вещей из сумки следует оформить специальной бумагой вприсутствии двух свидетелей, а по статье… Бедный солдатик внутренней службызамахал руками, сунул запрещенный предмет в необъятный саквояж Марты ибыстренько впустил ее внутрь.

Мне всегда казалось, что из Марты вышел бычудесный режиссер-постановщик. Все ее подзащитные предстают пред грозныесудейские очи в безупречных пиджаках, брюках и белых рубашках с галстуками.Никаких, столь любимых тюрьмой тренировочных костюмов… В первом ряду насудебном процессе стройными рядами, демонстрируя семейное единство, сидятродственники. Подсудимые громко каются, угрызаются, дают обещания. Многиекартинно рыдают. Характеристики, принесенные с места жительства и работы,таковы, что впору прямо со скамьи подсудимых занимать пост министра юстиции.Конечно, судьи понимают постановочный характер представления, но все равнопопадают под его влияние. В особенности когда Марта, словно кролика из шляпы,внезапно вытаскивает свидетеля, утверждающего, что именно в час дня и именновторого числа он красил с подсудимым забор на даче. Результат налицо: какправило, клиентов либо освобождают в зале суда, либо они получают смешныесроки. Не берется она защищать только тех, кто совершил изнасилование или убилребенка. Ни за какие деньги.

Я набрала номер и без всяких обиняковсообщила:

– Марта, нужен набор отмычек и человек,который научит ими пользоваться.

Подруга кашлянула и тут же отреагировала:

– Есть такой, миленький паренек. Но хочупредупредить, что проникновение в чужую квартиру квалифицируется как взлом. Илучше действовать в одиночку. Вдвоем – это уже преступная группировка, срокбольше.

«Миленький паренек», владелец прекрасногонабора отмычек, жил в районе Автозаводских улиц. Новенькая квартирка с сияющимилаком полами и почти полное отсутствие мебели, только две табуретки.Предупрежденный Мартой хозяин вытащил колечко, на котором висели какие-токрючочки с палочками, и приступил к обучению. Я оказалась на редкость тупойученицей, и «профессор» взмок, объясняя, как цеплять пружинки. Провожая меня,он посоветовал:

– Не берись за это дело. Талант везденужен, а у тебя руки, прости Господи, из того места растут, откуда у другихноги.

Вооруженная дружеским напутствием и связкойжелезок, я отбыла в «Пиккадилли».

Вечер прошел замечательно. Несколько парочек,нежно шептавшихся по углам, и штук пять одиночек обоего пола совершенно неинтересовались мной. На горячее подали осетрину по-монастырски, и в погребахобнаружилось вполне пристойное белое вино. Пудель радостно зачирикал:

– Ах, дорогая, счастлив, просто счастлив.

В комнате на столе красовались ваза с фруктамии букет цветов – подарок администрации на новоселье. Не успела я со стономрухнуть на кровать, как зазвонил телефон. Сладким голосом Пусик осведомился:

– Дорогая, как насчет десерта?

Подумав, что он предлагает торт, я мысленнопростилась с благоразумием и лихо ответила:

– Отдыхать так отдыхать, велите принести.Только люблю все со взбитыми сливками и клубникой.

Администратор захихикал:

– Чудесная шутка. Сейчас пришлюклубнички.

Ну не идиот ли? Что смешного в клубнике сосливками?

Я надела халат, вытащила припасенный детективи блаженно вытянулась на безукоризненно белых, похрустывающих от крахмалапростынях. До чего здорово! Разве дома отдохнешь так! Сейчас бы уже все наразные голоса орали «мама» и ломились в дверь. А тут невероятно тихо. Почитаю«Убийство на лестнице» и съем в кровати десерт. Приятные мысли прервал тихийстук.

– Войдите, – крикнула я. –Открыто.