— У меня было важное дело, и Лёкс согласился сопровождать, — сказала я.

— Какое дело?

Мы уже вышли во двор и проходили по засыпанной снегом дороге к общежитию. Я перепрыгивала между сугробами и мысленно костерила четвертый курс. Как же нужно спустя рукава очищать дороги, что они снова через два часа все засыпаны?

— К вам и к призраку это не имеет никакого отношения! — недовольно буркнула я.

Блондин настаивать не стал. Довел меня до общежития и напоследок напомнил:

— Завтра после торжественной речи и первого танца жду тебя у зала вызова. Где были тогда с Огнедой. Запомнила, как добраться?

— Да, — кивнула я, и меня отпустили.

В свою комнату я входила уставшая, как сто чертей, и расстроенная, как после игры в лотерею. Всё-таки быть дриадой в этом мире — не дар, а проклятие. Покуда за тобой охотятся ненормальные маги-отступники.

«Надо бы почитать, кто они такие и кому подчиняются», — подумала я.

Переоделась, сполоснулась в душе и с наслаждением нырнула в кровать. Спать хотелось неимоверно, а перед внутренним взором все еще стояла ужасающая картина красных капель на снегу…

Огни где-то ходила, а когда вернулась домой, я уже спала.

«Красота — это великолепие истины».

Платон

Как сказала Мари из деканата, у магии нет выходных. Вот и в праздничный день, четырнадцатого февраля, нам поставили по две пары.

— Радуйтесь, что с остальных лекций отпустили! — пожурила Киану мадам Костелли. — В мое время подобные праздники не отмечались. А если и выпадал на учебный день какой-либо государственный праздник, то занятия не отменялись.

— Жуть! — не удержалась Киана и снова состроила жалобное личико: — Пожалуйста, мадам Костелли, не задавайте домашку! Лучше после следующей лекции мы сделаем в двойном объеме!

— Лентяйки! — артефактница выразительно покачала головой. Киана пристыженно замолкла и села на свое место.

Да уж, если с Изольдой этот номер не прокатил, с чего наша строгая мадам Костелли смягчится?

Тем временем мадам вытащила из кармана светло-розовую круглую пудреницу и продемонстрировала ее нам:

— Как думаете, что это такое?

Глаза у девчонок загорелись. Да уж, это вам не часы и не стол с сюрпризом. Все с любопытством принялись гадать, тени это или всё-таки пудра. А может, румяна? Мадам загадочно молчала. Мнения разделились. Зейна с Ниной чуть ли не подрались, каждая настаивала на румянах, и каждая считала, что высказалась первой.

Было интересно за ними наблюдать! Внезапно я так увлеклась, что увидела их вторую сущность. Как будто призрачные очертания животных искрились красками и расплывались вокруг девичьих тел. Над Ниной Фарме угадывался облик рыжей лисицы. А Зейна оказалась черной волчицей.

Я оглянулась на других одногруппниц, но их облики не поменялись и не имели второй ипостаси.

— Алиса! А ты как думаешь, что это?

Голос мадам Костелли вырвал меня из размышлений. В этот момент я радовалась, что постепенно вникаю в магический мир и у меня получается с ним взаимодействовать. Что, если и на эту вещицу посмотреть не прямым зрением, а магическим?

То, что я заметила в руках мадам, было опасным и тяжелым. Не в весовой категории, а в магической.

К горлу подобрался ком. Да, я пацифист. Но почему от вида этой пудреницы меня бросает в дрожь?!

— Оружие, — прошептала я.

Зачем, зачем мадам принесла его на лекцию? А вдруг кого-то заденет? Или убьет?..

— Что, Алиса? Не слышу. Повтори громче.

— Вы держите в руках оружие, — громче повторила я и встала. — Можно я выйду в туалет?

Мне удалось удивить не только мадам Костелли, но и других девчонок. Слаженный вдох удивления пронесся по аудитории.

— Да, конечно. Не забудь переписать пропущенный материал у девочек. Итак, открываем тетради, записываем: артефакты-оборотни… Не смешно, Нина. Сегодня мы проходим смертельно опасные артефакты, которые могут скрываться под видом простых обиходных вещей. Вы должны научиться по магическим колебаниям в пространстве распознавать эти вещи. Алиса… тебе плохо?

— Нет, всё в порядке! — смело сказала я, хотя очертания столов размывались, как и силуэты однокурсниц. — Можно я уйду с лекции? Потом всё перепишу, честное слово.

— Иди! — мадам Костелли наклонила голову, вглядываясь в меня, и вдруг сказала: — Тебе следует прочитать об этом в библиотеке. Как с этим жить. Ну надо же!.. Как мы сразу не догадались? Но ведь так сложно найти в другом мире… Хмм… Иди, Алиса. Если будет совсем плохо, позови магистра Зейца. Или зайди в больничный кабинет. Знаешь, где он?

— Да! — с облегчением выдохнула я и быстро покидала вещи в сумку.

Девчонки недоуменно переводили взгляды с меня на преподавательницу, но молчали.

Она поняла! Судя по ее блеску в глазах и удивленно приподнятым бровям, артефактница распознала мою сущность. Теперь и она узнала, что я дриада. Правда, ей хватило выдержки и воспитания не произносить это вслух. За что я была ей очень благодарна.

В дамскую комнату на этаже я вбежала на полных парах. Хотелось скорее ополоснуть лицо и отдышаться. Эта вещица действительно была грозным оружием. Действующим! И даже от одного воспоминания о ней мне становилось дурно.

Отдышавшись и пригладив растрепавшиеся волосы, я вернулась в общежитие. А вскоре пришла и Огни, довольная и счастливая. Она предвкушала не только бал в честь Дня всех влюбленных, но и встречу с Лёксом.

О вчерашнем я не рассказывала ей. Даже мысленно не могла придумать, как преподнести новость, что из-за меня пострадал ее любимый, и теперь, возможно, не пойдет на праздник и не сможет танцевать.

Как же я корила себя всё утро! Смотрела за завтраком на счастливую Огнеду и места себе не находила!

— Кстати, Алиса. Я сегодня кое-что узнала пренеприятное! — сказала подруга, вытаскивая из ящика стола косметичку.

— И что же?

Наверное, подруга обидится, что я ей не рассказала. Но я не могла! Чувствовала свою вину и не могла подобрать слов!

— Эддингтон написал письмо в Министерство с требованием закрыть ваш факультет. Он считает, что нецелесообразно тратить деньги на обучение откровенно слабых магичек, — мне достался полный сочувствия взгляд. — Одна ведьма рассказала сегодня Иде. Она случайно прочитала это письмо, когда была в деканате. А Ида передала мне, я же с тобой дружу…

— О!

Я не ожидала, что декан боевого факультета так активно возьмется за дело.

— Обидно, понимаю! — подруга выхватила из шкафа два платья в портпледах и повесила их на дверцу. — Но не стоит заранее расстраиваться. Во-первых, его прошение могут завернуть. Это же сколько волокиты — и студентов куда-то девать, и деньги возвращать… Никто не любит заниматься дополнительной работой. Проще отказать. А во-вторых, пусть Эддингтон и любимчик короля, но не сам король!.. Что он о себе возомнил?!