— Кровавые события, — поежилась я, вспомнив книгу, что дала мне накануне Огни. — И всё из-за крови дриад?

— При чем здесь дриады? — боевик искренне удивился. — Отступники считали, что маги должны стать хозяевами жизни, а все магические расы служить им.

Он увлек меня к ярко подсвечивающейся вывеске кафе «Арзория» и даже галантно приоткрыл дверь.

Кафе было переполненным. Всего пара свободных столиков — выбирать не приходилось. Мы прошли к дальнему, тут же подлетела официантка в фирменном кружевном фартуке и подала меню. Заученно пробормотала о сезонных напитках ко Дню всех влюбленных и пожелала хорошего вечера.

Пока Лёкс делал заказ — я попросила заказать мне не слишком сладкий десерт и большое капучино, успела оглядеться. За столиками в основном сидели парочки и миловались взглядами. В зале было много цветов в вазах, даже один воздушный шарик в виде сердечка я заметила в дальнем углу. Из всей этой праздничной атмосферы выделялась группа королевских солдат, сидящих посреди зала. Они громко разговаривали, шутили и пили вино в высоких хрустальных бокалах.

Пятница. Люди отдыхают, расслабляются. Вот только мне не понравился взгляд, которым наградил один мужчина из компании. Его лицо было незнакомо, но полыхнувшая ненависть обожгла, словно я прикоснулась к чему-то горячему.

— Даже эльфы должны были им служить? — вернулась я к интересующему разговору.

Лёкс отложил меню. Развалился в кресле и вытянул ноги.

— Роковая ошибка. Темные не служат, — карие глаза сверкнули внутренней силой.

— А разве ты не хотел бы служить королю?

— Я рассматриваю временный найм, чтобы набраться опыта. Но не хотел бы тратить на это свою жизнь, — просто сказал Лёкс.

Нам подали кофе и пирожные, похожие на маленькие кусочки земного торта «Наполеон». Только вместо взбитых сливок был какой-то розовый воздушный крем.

— Это правда, что ты помолвлен? — спросила я после того, как покончила с первым пирожным.

От второго отказалась, и Лёкс проглотил все три в один присест. Теперь мы тянули кофе и наслаждались вкусным напитком. А я решила прояснить момент, волновавший меня в последнее время.

Я прекрасно помнила, как Огни взвилась из-за вопроса, с кем помолвлен Лёкс. И оттого меня удивило ее согласие общаться с ним и даже пойти на бал. Вначале не придала этому значения, ведь меня занимали собственные проблемы, а вчера перед сном подумала: если парень дал обещание другой, не слишком ли жестоко он ведет себя с Огни? Или он собирается наиграться с ней, обнадежить и бросить, когда надоест?

За подругу стало больно и обидно. И я решила: раз пообещала, помогу боевику. Но если выясню, что он в самом деле помолвлен с другой — твердо попрошу порвать с Огни после бала. Пусть это будет прощальный подарок. Не надо мучить влюбленную подругу.

— Огни рассказала? — боевик криво усмехнулся. — Ну да, был помолвлен с Рогнедой, дочерью первого заместителя отца.

— И?..

— Она влюбилась в другого, вышла замуж и счастливо ждет пополнения.

— Ты рассказал об этом Огни?

— Нет, — серьезно ответил Лёкс.

Я чуть не взвыла с досады:

— Почему?!

— Если она любит, то останется со мной в любом случае.

— Даже в качестве любовницы?! Ты не считаешь, что это недостойно?

— Я считаю, что за меня хочет замуж половина этого городка, — прошипел боевик. Кажется, я задела его за живое. — А мне нужны искренние чувства. Что бы там ни говорили на мой счет. Я не гоняюсь за бабочками. И не ищу статуэтку в виде жены. Мне не нужна расфуфыренная фифа, аристократка до мозга костей и особа, помешанная на нарядах. Я хочу жениться на женщине, на которую могу положиться. На боевой подруге, которая будет разделять мои интересы и чувства…

— На Огни ты положиться точно можешь, — негромко сказала я.

Лёкс кивнул и что-то хотел добавить, но потом его взгляд переместился мне за спину и стал отстраненно-холодным.

— Сиди спокойно, — хрипло сказал он и встал: — Чем обязан, господа?

К нам подошли солдаты. Всего двое, но этого хватило, чтобы сердце ушло в пятки. Я сидела прямо и смотрела на свои руки, лежащие поверх стола. Старалась сохранять спокойствие, хотя в голову и лезли тревожные мысли.

Мы купили дорогую вещь. Она у Лёкса в кармане, вытащить ее — пара пустяков. Но ведь нас не будут грабить, верно?

И я, и Лёкс перешли дорогу как минимум одному королевскому солдату. Нас очень не любят, если не сказать резче.

И теперь я подобралась к самому важному вопросу: просто так они подошли или со злым умыслом?

Здесь моя фантазия рвала путы и пускалась вскачь.

Я сидела чуть дыша и прислушивалась к скрипу ботинок. Королевская форма мелькала на периферии зрения, как красная тряпка перед быком.

Конечно, волноваться было не о чем — в кафе на нас никто не нападет и не будет устраивать разборки, творить бесчинства. Но вдруг я что-то не знаю о здешних обычаях?

— Хотели уточнить кое-что… Лёкс Зермской?

— К вашим услугам! — холодно сказал боевик.

Он не собирался пускаться в объяснения или вступать в разговор, но сохранял вежливость.

«Очень умно! Меньше поводов прицепиться», — подумала я.

— А кто с тобой? — беспардонно поинтересовался солдат.

— Знакомая.

— Имя и фамилия ваши? — обернулись ко мне.

Вопрос был задан вежливым тоном, но вот эти глаза… Холодно ощупывали каждый сантиметр моего лица, и совсем не хотелось отвечать.

— В связи с чем вы спрашиваете? — Лёкс всё еще стоял. — Это допрос? Тогда извольте пригласить даму официальным вызовом в Канцелярию или Патруль.

На нас стали обращать внимание. Ближайшие парочки таращились с интересом, прислушиваясь и переводя взгляд с застывшего изваянием Лёкса на солдата. Впрочем, они не забывали держаться за руки и прихлебывать кофе. Ох уж эти влюбленные!

— Прежде чем приглашать, мне хотелось бы узнать имя дамы! — сквозь зубы прошипел солдат.

— Ясно, вы хотите познакомиться с моей дамой, — высокомерно ответил Лёкс и бросил на стол несколько монет, — но я не имею ни малейшего желания потворствовать вам в этом! Пойдем.

Тут же словно из воздуха материализовалась официантка с подносом и принялась убирать со стола. Первым делом, конечно, подхватила монеты. Бросила на боевика благодарный взгляд и засуетилась, ставя блюдца одно на другое…

Инцидент показался исчерпанным. Солдаты искоса взглянули еще раз на меня и вернулись к своему столику.

Лёкс положил руку на плечо и сжал. Ужас, охвативший меня от надвигающейся стычки, немного отступил.

Пронесло!