На деревянных ногах я поднялась из-за стола, подхватила плащ. Застегивала уже на ходу, когда мы шли через узкий проход к входной двери.

В голове стоял туман. Спину жгли недовольные взгляды, и мне физически больно было их ощущать. Как будто железными зубцами возили вверх-вниз и царапали кожу.

Мы свернули на улицу, ведущую к академии, и боевик остановился.

— Алиса, ты в порядке? — Лёкс подхватил меня под локоть и развернул к себе. — Странно выглядишь.

— Да?

— Идешь дергано, будто парализовало ногу… — он призадумался, — правую.

— А?

Морозный воздух медленно возвращал меня в чувство. Я сделала несколько вдохов-выдохов и почувствовала облегчение. Правая нога только почему-то одеревенела. Пришлось вытянуть мысок и покрутить ею в воздухе, чтобы снять напряжение.

— В кафе нечем дышать, — призналась я. Говорить про то, что чертовски испугалась, было стыдно. — И эти солдаты… Ни с того ни с сего пристали с вопросами. Ты знаешь их?

— Нет, — Лёкс подхватил меня под руку и медленно потащил по безлюдной улице. — Но будет лучше, если мы скорее доберемся до академии.

— Думаешь, они могут напасть?

Парень не ответил, лишь дернул подбородком.

Пошел снег. Крупными пушистыми снежинками он застилал мостовую, щекотал ноги студеной поземкой. Скрывал от чужих глаз — через десять минут даже очертания ближайших домиков скрылись за пеленой снега.

Спешным шагом мы шли по обледенелой улице. По пути нам попадались одинокие прохожие, жители сказочных домиков. Они добегали до калиток и скрывались в снежном мареве.

Лёкс молчал, да и мне говорить не хотелось. Мысли мелькали самые разные, и было непонятно, почему мое тело так неожиданно отреагировало на солдат.

Нет, я слышала, что в критических ситуациях бывает и ступор, и панические атаки, и много других неприятных вещей. Но со мной такого никогда не происходило! Даже когда я шла поздним вечером с подругой через лес и слышала, как воют волки. Нам было по пятнадцать, и дача у подруги была под Владимиром. Мы ходили на дискотеку в соседнюю деревню и припозднились. Потом уже выяснилось, что никаких волков в тех краях вроде как не было. По крайней мере летом. А нас так провожали парни — решили попугать «самоуверенных городских девчонок».

И всё равно я не испугалась! Хотя из средств защиты у нас были только коротко остриженные ногти…

— Всё-таки решились! — с неудовольствием проговорил Лёкс. Схватил меня за руку и вдруг потащил в какой-то проулок.

— Мы же шли в академию! — попробовала вразумить его я, но быстро осеклась: нас окружали.

Четверо солдат вынырнули из снежного плена. Торжественным строевым шагом по два человека они приближались к нам, и это смотрелось бы красиво. В фильме. В кинотеатре. А не в морозную ночь в переулке, когда единственный, кого ты сможешь позвать на помощь — это Бог.

— Мы не закончили наш разговор! — неприятно оскалился тот самый, что осматривал меня, и вышел вперед. Теперь трое стояли за его спиной и блокировали выход из переулка.

Хотя какой это был переулок? Так, одно название. Скорее, небольшое пространство — тупик между двумя кирпичными домами.

Лёкс одним взмахом руки откуда-то с неба выдернул оружие — длинный двуручный меч из темной стали. С очень острым лезвием — я его прочувствовала табуном мурашек, которые пронеслись по спине.

Вот уж кто умеет пользоваться своей «кладовкой» и вовремя доставать оттуда вещи.

— Отдай нам девчонку, Лёкс, и мы отпустим тебя. С большим сожалением, но отпустим, — широко оскалился солдат.

Вместо ответа боевик демонстративно перехватил меч. Меня накрыла признательность вместе с горьким чувством безысходности.

Нам не уйти.

Потому что все четверо тоже вытащили «из неба» свои мечи. И пусть они не были такими темными, острыми и внушительными, как меч боевика, но солдаты точно умели ими пользоваться.

А значит, один не сможет выстоять против четырех.

— Лёкс, они убьют меня?

— Нет, мисс. Мы доставим вас в одно укромное место для допроса, — один из солдат, стоящий в тройке, взглянул на меня и ухмыльнулся. А я в панике зажала рукой рот, потому что узнала его и поняла — мы влипли.

Нет, мы реально влипли.

Пусть обличие солдата было другим, но этот гнусный взгляд — я ни за что на свете не забуду его.

— Знаю я их допросы, — сквозь зубы произнес Лёкс и атаковал первым.

Как там говорила Огни? Лёкс хотел работать у короля на особых поручениях? Он мог бы. Он определенно подошел бы для чего-то особенного, потому что сам был таким.

Как быстро он двигался — в удвоенном темпе, предупреждая нападки солдат, он успевал отбивать удары сразу троих. Отточенные движения, сосредоточенный взгляд и гибкое, подвижное тело… Я понимала, почему влюбилась Огни. Но не могла спокойно любоваться дракой.

Четвертый крался. По стеночке, глумливо усмехаясь, он прокрадывался поближе ко мне.

И это было самым страшным. Я пыталась обойти дерущихся, не мешаться Лёксу и не попасться в лапы врагу.

А он уже заносил эти лапы. В самый последний момент я проскользнула мимо одного из солдат и выбежала на заснеженную улицу.

Никого!

Хоть криком кричи!

Сказочные домики были скрыты за снежным занавесом. Очертания оград потонули в этом мареве, и я в растерянности остановилась. Озиралась, решая, куда бежать.

И эта секунда промедления стала моей роковой ошибкой.

— Попалась!

Мне в спину уткнулось лезвие. Острое и опасное.

Это только в фильмах герои быстро и легко убегают по снегу. А здесь, в провинциальном городе Лацио, на одной из широких главных улиц, я едва переставляла ноги.

— Попробуешь сбежать — проткну насквозь! — ухмыльнулся солдат.

Значит, всё-таки убьют. Но почему? Неужели из-за скандала с тем караульным? Или в этом замешано еще что-то?

Принимать свою судьбу и покорно подставлять шею под нож я не собиралась. Но и сопротивляться, искушать терпение солдата было глупо.

— Я не сбегу! — ровно произнесла я.

Лезвие переместилось со спины на левый бок.

— Правильно, деточка. От нас не сбежишь.

Меня осенила догадка.

— От вас — это от магов-отступников?

— Мы называем себя блюстителями порядка. Как я рад, что мои подозрения оправдались. Не каждый день вижу таких одаренных девчонок, — хохотнул солдат и слегка надавил на бок мечом. — Сейчас я активирую портал, и ты зайдешь в него. Без фокусов, дриадка. Иначе мне придется перенести только твою кровь.

— Ясно! — кивнула я, а внутри всё похолодело.