– Так что, нельзя было заплатить какому-нибудь опальному магу за обучение ваших одаренных?

– А таких в Империи вообще не бывает. Папа узнавал, что как только какой-нибудь маг решит пойти против Совета, он тут же исчезает.

– М-да, печально и жестоко, – констатировал я.

– За более чем полторы сотни лет различных попыток гномы лишились почти половины своих одаренных, зато остальные владеют знаниями, которые преподаются на первом цикле Академии, – просветила меня Алона.

– Значит, среди воинов-профессионалов магов быть не может? – уточнил я, думая о личностях, поджидающих нас внизу.

– Конечно, может, – обломала меня принцесса. – У нас даже в гвардии моего папы есть несколько приличных воинов-магов, которые и ледышками, и огненными шарами кидаются, и могут смерчи вызывать...

– Плохо! – подытожил я.

Итак, теперь у нас появились на хвосте два десятка или больше профессионалов, среди которых вполне могут оказаться маги. Если предположить, что первый цикл Академии дает начальные знания, то можно надеяться, что по мастерству они находятся примерно на одной ступеньке со мной. Вот только одна проблема – я еще не полностью овладел способностью накапливать в себе большое количество силы, а значит, в открытом столкновении очень им уступаю. Нет, у меня есть и сафрус с огромным запасом энергии, и резерв мой постепенно увеличивается и разрабатывается, но этого недостаточно. В открытом противостоянии, когда счет идет на секунды, никто не будет ждать, пока я возьму силу из сафруса, а той, что я смогу удержать, хватит всего на парочку мощных плетений. Короче, если среди этих профи могут быть маги, то будет лучше с ними не связываться, а попробовать от них оторваться. Как я понял, в городе они атаковать нас не будут, поэтому есть слабенький шанс. Что у нас на карте?

Карта порадовала. На дороге, ведущей из Денадена, была развилка, судя по масштабу, всего в часе езды. Там она разветвлялась на две дороги, одна из которых уходила дальше на север, к столице, а вторая сворачивала на северо-восток по направлению к имперской границе и вела к городу, что носил название Рой. Так мы вполне могли их обмануть, выгадав несколько спокойных часов. А в Рое, если мы доползем к нему до заката, можно будет хорошенько запастись продуктами и двинуть прямиком к столице через леса, избегая городов. Прекрасный план! Теперь нужно еще, чтобы он исполнился!

Объяснив ситуацию чуток приунывшей Алоне, я подбодрил ее и велел не опускать уши. Собрав все наши вещи, мы спустились вниз и расплатились с хозяином. Гномы старательно делали вид, что не обращают на нас внимания, а мы тщательно не смотрели на них. Выйдя во двор, мы вывели лошадей из конюшни, оседлали и нагрузили их сумками. Ударив себя по лбу, я вспомнил, что забыл запастись свежими продуктами на день, и вернулся в гостиницу, а там уже царило оживление. С лестницы сбегали новые гномы, а те, что были в зале, проверяли снаряжение. Посмотрев на это, я решил не искушать судьбу, а просто закрыл дверь гостиницы, развернулся и пошел обратно к Алоне.

Она, увидев меня без продуктов, уже хотела меня спросить, но я сделал ей страшные глаза и на русском зашипел:

– Валим отсюда, пока целы!

Мы быстро запрыгнули на лошадей и поехали в сторону северных ворот, узнав их расположение у какого-то местного. По дороге я рассказал Алоне о своих наблюдениях и добавил:

– Это очень серьезные воины. Такие даже мне будут не по зубам, если не пользоваться магией, прямо как наш десант!

– Кто такой Десант? – не поняла принцесса.

– Это такие войска у меня на родине. Они просто звери, любого порвут в клочья, могут убивать из любого положения, с оружием или без. Короче, мне они не по силам, особенно если среди них будут маги.

– Но ты ведь сам неплохой маг! – удивилась гномка.

Уела, блин! И не скажешь же, что неплохой я только по меркам Эльфийского леса.

– Я просто боюсь, что тебя могут задеть, – нашел я выход из положения. – Кстати, – я достал одну монетку на веревке из кармана, – надень это и носи, не снимая. Если вдруг что, ты же знаешь, как им пользоваться?

– Разговорный амулет! – догадалась гномка.

– Именно.

Алона быстро повесила его на шею и спрятала под рубашку. Вскоре мы добрались до северных ворот, и я отметил, что на этот раз не усеял, по обыкновению, свой путь трупами. Но ведь впереди еще был целый день! Покинув город, мы помчались по дороге, погоняя лошадей. Несколько раз я концентрировался и активировал плетение магического зрения, пытаясь обнаружить наших преследователей. В первый раз не увидел никого, зато во второй узрел гномов тридцать, которые скакали на конях за нами. Судя по аурам, сильных магов среди них не было. Были двое, которые обладали магическими способностями, но я решил придерживаться первоначального плана. Посмотрев в третий раз, я отметил, что расстояние между нами неуклонно сокращается. Хорошо, что дорога была не прямой, как стрела, а петляла между холмами, поэтому нас еще не успели заметить.

Через четверть часа впереди показалась спасительная развилка. Мы спешились, не доезжая до нее, и аккуратно сошли с дороги под защиту деревьев, стараясь не оставлять следов. Я попытался даже выпрямить немного примятую траву, идя сзади. Все, больше сделать ничего невозможно, да и времени на это нет. Мы отошли в глубь леса шагов на триста, я сконцентрировался и нашел группу преследователей, что уже почти догнала нас. Продолжая следить за ними, я приказал Алоне зарядить арбалет, а то мало ли что? Но группа проехала мимо того места, где мы свернули, не задерживаясь, направляясь прямо к развилке. Вот тут уже у них возникла заминка.

Вскоре я увидел, как с севера к ним кто-то приближается. Встретившись с группой, он вызвал шевеление в рядах воинов, после чего наши преследователи помчались по северной дороге. Я выдохнул, ведь больше всего я боялся, что они задумают разделиться. Интересно, кто же это посоветовал им продолжить путь на север? Мы это можем скоро узнать. Сказав Алоне, что опасность пока миновала, я забрался на лошадь, дождался, пока принцесса сделает то же самое, и вместе с ней вернулся на дорогу. Там мы увидели мирно катящую телегу с улыбающимся старичком. У него была красная морда алкоголика с синяками под глазами и распухшим носом. Интересно, что же он сказал гномам?

– Дедушка, – сказал я, подъехав к нему, – а вы не встречали по дороге старика в красном кафтане?

Дедуля вздрогнул, повернул счастливое лицо и выдохнул порцию густого перегара, заставив фыркнуть мою лошадь. Слегка сфокусировав взгляд на мне, он ответил:

– Конечно, встречал, милок!

И так же мирно поехал дальше, не обращая больше на нас никакого внимания.

– Благослови Единый алкоголиков! – с жаром воскликнул я. – Иногда и они могут очень помочь!

– Как помочь? – спросила Алона.

– А вот так. Он и гномам ответил в таком же духе, а значит, мы имеем минимум три часа, пока они не сообразят, что потеряли нас.