что клубилась и кровавым потоком бурлила под ногами. В ее руках был клинок, окрашенный алой кровью, а на губах сияла холодная улыбка победителя. На ней было тоже бальное платье, только теперь его разорванные края были обагрены кровью. Вся она напоминала каменную статую, а не ту живую, яркую, деятельную молодую женщину, что я успел полюбить.

Подойдя, она, не дав мне опомниться, всадила клинок мне в самое сердце. Очнулся я на каменном полу, под крик реальной Янины Строговой, а не порождения черной магии Проклятого Бога.

Надо мной стоял Эдриан, и пусть сознание медленно и верно ускользало от меня, я готов был поклясться, что в тот момент рядом находился мой настоящий друг, с которым мы так часто скрещивали шпаги в шуточном бою. И он не одобрял жульничества, всегда давая сопернику возможность приготовиться, не делал подлых подсечек, даже когда выпускал пар.

Поганая баба, что же ты сделала со своим ребенком!

На какую-то долю секунды я поверил, что все обойдется. Но надежда быстро угасла, когда в знакомых глазах появился зловещий огонек.

— Думаю, такая жертва устроит и тебя и меня, не так ли? А твоя прекрасная невеста станет чудесной супругой моего названного сына. Вместе Эдриан и Янина обретут невероятное могущество. Зангар ему в этом поможет. Ведь, в конце концов, они братья как никак.

Краем глаза я успел заметить Олсона и других Карающих, они смогли взять в плен жреца и мятежную королеву. Амбас же стоял в некотором отдалении, зато смотрел прямо на меня, пытаясь что-то мысленно передать, но я не слышал. Вероятно, действовала сила Тьмы, блокируя ментальный дар, не давая подойти ближе. Он поднял морду кверху и грустно и протяжно завыл. Стало так тошно на душе от этого зова.

Точно, зов, брачный зов. Пусть Нина и остальные не могли пробиться через незримый темный щит, а я терял последние силы, Хранитель или нет, я был смертен как человек. Но наша связь должна дать мне еще один шанс. И я вознес молитву Великим Матери и Отцу, прося благословить наш союз.

Браслет засветился мгновенно, даря тепло и благодать Света. Эдриан закричал от боли и отшатнулся, прикрыв глаза, зашипел, а потом, словно крыса метнулся в ближайший темный угол. Не нравится, тварь, а давай мы тебе еще подбавим? Но бывший кронпринц использовал артефакт и пропал в арке портала.

Меня осторожно подняли с пола.

— Мастер, я уже вызвал лекарскую службу. Держитесь!

Нина же молча села рядом и пристально заглянула в глаза. Прошло несколько минут, я так ничего и не услышал. С недоумением она перевела взгляд на Олсона, тот лишь покачал головой.

— Ясно, ребята, не старайтесь. Я — удобная жертва и уже отдан Тьме на съедение. Сколько же мяса и силы ей привалило, вот радость.

Марк тактично отвернулся. Вдали суетились Карающие и появившиеся стражи правопорядка. А я так и сидел на полу, привалившись к холодной стене.

— Не понимаю, как это возможно, ты же Хранитель?

— Наверное… дело не только и не столько… в посвящении… вероятно, есть еще причина, по которой… я не справился…

Было трудно говорить, сознание начало затуманиваться.

— Цира говорит, что Темный Бог играл с тобой и обманом заставил принести себя в жертву добровольно. Что ты сделал, Реджи?

Я вспомнил свое страшное видение, попытался объяснить, но закашлялся и стал заваливаться на бок. Ног и рук я уже не чувствовал. А потом я все же кое-кого услышал.

«Ну ты даешь, внук. Не думал, не гадал, что мы так быстро свидимся. Мне как отцу твоему объяснять, что я тебя не уберег? Борись, мальчик!»

«Ты как тут, дед? Почему я тебя слышу, а остальных нет?»

«Просто ты ко мне становишься ближе, мальчик, увы… даже ритуал до конца не провели, обормоты…»

— Стоп…ритуал… Нина, ритуал…

— Какой ритуал, Реджи? Боги, молю вас, помогите!..

Я раньше не видел, чтобы Нина плакала. Не хочу, чтобы она из-за меня расстраивалась.

— Жаль, не сможем с тобой… в Иль-Шинар… хотел показать… мое любимое место…

Кровь заклокотала у меня в горле. Кажется, лекари подоспели-таки, но поздно, ребята, катастрофически поздно. Хорошо, хоть я вернулся в свое привычное обличье, остался бы в облике Хранителя, до меня бы даже дотронуться не смогли. Зато темный клинок смог, проткнул сердце насквозь.

Я чувствовал Тьму, она обволакивала и убаюкивала, как ребенка. Страшно не было, совсем. Только жутко холодно. Почему так холодно? Опять крики, опять Тьма клубится. Мне все это кажется или Тьма действительно пришла в этот зал и в этот мир? Я уже там или еще здесь?

Последнее, что я запомнил, ласковые руки, бережно обхватившие меня за голову, и горячее дыхание на губах.

Янина Строгова

Боль в сердце была невыносима, словно его мне проткнули, только это не я истекала кровью, а Реджи. И я ничего не могла сделать, я была бессильна помочь. Невыносимо.

«Еще минута и Хранитель Порядка перейдет черту, отделяющую живых от мертвых»

«Но что я могу сделать?»

«Он ведь дал тебе подсказку, госпожа. О каком ритуале он говорил?»

Меня как ошпарило. Ритуал! Но какой именно?

«Жертвоприношение?»

«Думаю, это сделал сам Темный. Бррр…не выношу его. Скорее всего речь шла о чем-то ином»

Я молча наблюдала, как лекари пытались привести Реджи в чувство. Все бесполезно. Он еще дышал и сердце едва билось. Речь шла уже о минутах.

Как странно. Я знаю этого человека какие-то несколько недель, наша встреча была далеко не радостной, мы были связаны только делами королевства и общей тайной. Но не было никого ближе, роднее, важнее.

Тайной?

Я взглянула на браслет. Задумалась. Не может быть? Перевела взгляд на Серциру, а рядом с ней оказался огромный волк.

«Вы