секунды я увидел на лице Нины сомнение. Антония смогла пробить броню независимости, поколебать привычную уверенность моего дорогого артефактора. Да и солгала ли мятежная королева?

А потом я почувствовал гордость за ставшего родным человека. Моя ты девочка!

— Вы живете иллюзиями и служите злу, Ваше Величество. А я собираюсь жить и бороться в реальном мире. И что-то мне подсказывает, что моя жизнь пройдет не зря.

В этот момент жрец, молча стоявший в стороне, резко прикрыл глаза и будто принюхался, затем повернулся в мою сторону, взглянул точно на меня и зарычал.

«Нас раскрыли, ребята. Действуй, Марк!»

Не успел я добежать, как Амбас буквально снес жреца, сбил его с ног и повалил на каменный пол. Я встретился взглядом с Ниной, она лишь коротко кивнула, и стала усиленно освобождать ноги от пут, пока я отвлек внимание матери и сына на себя.

— Надо же, друг мой, какая неожиданная встреча и неприятный сюрприз от тебя.

Казалось, Эдриана совсем не волновал тот факт, что его тайна раскрыта.

Вдруг вскрикнула старуха, это неведомый помощник Нины, оказавшийся обычной белой змейкой, укусил королеву, отгоняя от занятой хозяйки.

Впрочем, через несколько секунд змейка превратилась в метровую змею. Она обернулась вокруг талии Нины, кончиком хвоста метко хлестала по противнице и делала четкие болезненные выпады в ее сторону.

Что ж, кажется, я мог оставить Нину на попечении помощницы на время. И я сосредоточил все внимание на старом бывшем друге. Которого я знал практически с самого детства или не знал вовсе.

— Реджи, какая незадача. Если бы я только знал, что еще один Хранитель все эти годы был у меня под боком.

Эдриан противно поцокал языком и покачал головой, изображая сожаление о потерянных возможностях.

— Мы бы, наверняка, смогли помочь друг другу.

— Сомневаюсь.

Лживый принц усмехнулся.

— На самом деле, я тоже. Ты — проигрышный вариант. Но жаль, что мы встали по разную сторону баррикад.

Послышались звуки ударов, ребята прорвались сквозь темную магическую завесу и теперь просто выбивали дверь. Хотя и она могла стать тяжелым препятствием.

Темный жрец оборонялся от моего мираса, с переменным успехом, сложно бороться с невещественным объектом. Нина же, полностью освободившись и заняв верную оборонительную позицию, доводила до исступления королеву Антонию, в руках которой сверкало острое лезвие клинка.

Вокруг нас стоял дикий шум, слышалась ругань опальной королевы, темного жреца, порыкивания Амбаса и шипение питомицы Нины, звуки ударов. А мы стояли молча и изучали противника, как заново знакомились.

— Зачем, Эдди? Никто бы никогда не узнал вашу маленькую семейную тайну.

— Вот тут ты ошибаешься. Король узнал и тут же предъявил мне ультиматум. Его любимый мальчик вдруг стал безродным ублюдком сумасшедшей королевы. Я тут же вынужден был уступить место дорогому племяннику короля, родному племяннику, понимаешь, кровному наследнику, сыну любимой женщины.

Я нахмурился.

— О чем ты?

— О, значит лорд Карающий знает далеко не все, не так ли? Александр Риверс не стал, нет, бастардом папаши. Как ни странно, тетушка не пожелала предать обожаемого супруга и отдаться во власть сластолюбивого монарха. Уважаю ее за это. Но вот привязанность осталась. А когда младшего брата и его супруги не стало, привязанность перешла на их детей.

Эдриан медленно двинулся в сторону дальней ниши, где горело несколько свечей и была установлена странная скульптурная композиция — все фигурки идолов были выполнены из черного камня, по центру стоял гладкий обсидиановый цилиндр с черепом на верхушке.

Я двинулся следом, стараясь удерживать в поле зрения всех заговорщиков.

— Понимаю твое желание помочь невесте…

Я дернулся как от удара. Бывший принц стоял спиной ко мне и производил какой-то быстрый ритуал. Я не поверил своим ушам, когда понял, что Эдриан посмеивается надо мной, не переставая водить свечей кругами над черепом.

— О, не удивляйся так, друг мой. Пусть Зангар и матушка еще не поняли очевидного, я-то способен отличить ваш родовой артефакт на запястье Янины. Мои поздравления с прекрасным выбором. Жаль будет огорчать вас. Но боюсь на свадьбе я никак не смогу присутствовать.

Давление в черепной коробке стало усиливаться и уже через пару секунд я почувствовал чье-то злое и исконно темное влияние на сознание. Принц резко повернулся, привычным жестом заложил руки за спину и мягко улыбнулся.

Но это уже был не Эдриан Данмарский. Его глазами на меня смотрел Черный Бог, порождение самого Зла нашего мира.

— Рад познакомиться, Хранитель Порядка.

Слезы брызнули из глаз, перехватило дыхание, кровь застучала в висках. В помещении стало сумрачно, Тьма притаилась в углах, приглушила звуки, изолировала нас двоих от остальных. А потом пространство разлетелось вдребезги и я полетел в бездну. И вот подо мной горела земля, слышались крики и стоны людей, вокруг творилась кровавая бойня — люди боролись с какими-то монстрами, и проигрывали. Кровь лилась рекой. Среди тел павших в ужасающем сражении я различал лица своих друзей и учеников.

Никакой Свет не был способен вернуть их к жизни, осветить эту жуткую Тьму.

За мои плечом я услышал зловещий голос, так похожий на голос Эдриана.

— Это ваша неминуемое будущее, Хранитель. Тьма давно уже поселилась в душах твоих соплеменников, мир изменился за время моего отсутствия, в худшую сторону, на мою радость. Сколько зависти, сколько ревности, сколько алчности. Такого не было никогда за всю историю. Мое пришествие незримо подготавливалось годами.

Скоро я ступлю на эту благословенную Старшими Братом и Сестрой землю и буду многими благосклонно принят. Или ты все еще сомневаешься, Карающий? За годы усердной службы ты успел повидать немало человеческой подлости. Человеческий род полнится пороками как никогда прежде. Так позволь им погрязнуть в собственной жадности, лицемерии и жестокости. Позволь мне прийти в этот мир!

Я увидел Нину. Она медленно шла по полю сражения, не касаясь всей той грязи,