зафиксировав еще и шею, и ноги по углам стола, стало по-настоящему страшно. Я начала догадываться о сути ритуала. Все-таки я была слишком пытливой студенткой и наловчилась в воровском деле за последние годы служения на городскую ночную шайку во главе с Хитрым Лисом и часто посещала запретную зону библиотеки.

Приходилось мне выполнять работу и для Сладкой Берты и для других известных притонов и Домов Удовольствия в Римстоке. Кажется, ритуал не предвещал ничего хорошего для меня. Жрец физически был сильнее любой женщины, я могла положиться только на магию в борьбе с ним. Магию, которая слишком медленно возвращалась в тело своей хозяйки. И могла не успеть и не спасти мою девичью честь.

Вдруг я почувствовала горячие мужские руки на своем бедре и резко дернулась, кожаный ремень больно впился в нежную кожу горла.

— Зангар, аккуратнее. Мы же не хотим пробудить силу Хранителя не к месту. Терпение, брат, уже скоро.

Темный провел костяшками пальцев по моему лицу и я с огромным удовольствием плюнула в его вражескую морду. Мужчина выругался, поспешно отстранился. А потом одним быстрым движением наклонился надо мной и закрыл мне рот поцелуем, вернее попытался. Я что есть силы укусила наглеца и тут же освободилась от его навязчивого внимания.

Зангар зашипел и стал ругаться на незнакомом языке, в ответ я услышала приглушенный смех кронпринца. Хотя у меня возникли большие сомнения в подлинности его личности. Ведь от Эдриана Данмарского за несколько десятков метров веяло темной магией, вот почему я не поверила своим глазам, когда сначала ощутила в приближающемся враге яркую силу Тьмы, а потом распознала личность незнакомца.

Я встречалась с кронпринцем всего лишь раз, но тогда мои родовые способности только открылись, мне было невыносимо сложно поддерживать постоянную концентрацию, чтобы не выдать себя лорду-карающему, и я не обратила внимание на наследника престола. Как оказалось, зря. Боги, это станет ужасным ударом для Реджи. Из наших немногочисленных разговоров я успела понять, что он был привязан к наследнику не только чувством долга, но и была и дружеская привязанность.

Между тем, моя девственная экзекуция, по всей видимости, отменялась. Кронпринц что-то уверенно объяснял темным соратникам. Я скосила глаза и увидела спину Данмарского, оба его собеседника стояли боком ко мне. Был реальный шанс освободиться. Воровка я или нет, в конце концов! Я придвинулась правым боком к руке, пальцами дотянулась до корсажа, потом до пояса и миниатюрной сумочки, которую враги непредусмотрительно забыли снять с моего бального платья. Спасибо стол оказался узким, а пальцы ловкими.

Я вытащила уменьшенный вариант артефакта-отмычки, созданный мной по заказу Лиса в прошлом году и продублированный уже множества раз, так как стал незаменимой вещью в воровском мире, и через пару секунд путы на правой руке были раскрыты. Осталось незаметно переложить артефакт и проделать тот же трюк с левой.

Внезапно магия внутри разлилась приятным теплом и ласково прильнула, словно ожила. Я опустила глаза на правую руку, на запястье которой последний месяц красовался родовой артефакт Ревенфордов и чуть не вскрикнула от удивления. Вместо привычного браслета запястье опоясывала несколько раз белая змейка. Ее глазки-бусинки выразительно смотрели прямо на меня. Она явно что-то пыталась мне сказать, указать на важный факт.

Но тут стоящие в стороне темные заговорщики пришли к какому-то заключению и снова повернулись в мою сторону. Пришлось быстро зацепить на лицо маску страха, надеюсь, у меня получилось, и притвориться, что я до сих пор в плену у каменного стола.

Очевидно, предатель — Данмарский опасался приближаться ко мне, а его мать — брезговала, так что пришлось жрецу вновь проявлять инициативу. И тут в голове вовремя всплыли факты о ритуальных жертвах прошлого, и о темных ритуалах в частности. И я приободрилась.

Дело в том, что в большинстве старинных рукописей черным-по-белому было прописано: «сила крови увеличивается при добровольном согласии предполагаемой жертвы». А это, дамы и господа, прекрасный козырь в моем жертвенном рукаве. Хотите получить всю силу жертвы, придется договариваться, уважаемые похитители!

— Не знаю, что именно вы задумали Ваше Высочество (я будто выплюнула последние слова), но без моей помощи эффект от ваших действий будет слабым и недолгим, не так ли?

Ответ не заставил себя ждать.

— Вы умная девушка, Янина. Едва увидев вас я надеялся, что мы найдем общий язык. Однако ваше недавнее поведение говорит об обратном. Вы так же узко смотрите на вещи, как и большая часть знати и королевских артефакторов. Впрочем, последние изрядно потеряли в численности. И что я слышу сейчас? Неожиданный разговор приятен.

— Да что ты с ней церемонишься?! Совершим ритуал и закончим начатое много лет назад. Время не ждет, Эдди!

Женщина явно нервничала, это становилось интересным. Все-таки странный я человек. Лежу, привязанная к каменному ложу в окружении темных магов, а думаю и рассуждаю о вероятности применения артефакта-правды: сработает на жреце и Данмарском или нет. Реджи бы сказал, что я неисправима.

— Не будем торопиться, матушка. Раз с нами пошли на контакт, следует ответить тем же. Кстати, не хотите ли извиниться за нападение на вашего короля, дитя мое?

Мне захотелось совершенно противоположного, поэтому чтобы как-то сдержать порыв отборной воровской брани, пришлось срочно переключить мысли на другую тему.

— Могу я поинтересоваться, раз уж мы здесь откровенничаем, почему вы называете эту женщину матерью, а этого врага — братом?

На лице кронпринца расцвела холодная улыбка.

— Отчего бы не удовлетворить ваше любопытство, юная леди. Но взамен вы позволите взять несколько капель вашей драгоценной крови.

Я задумалась, насколько цена была равнозначна. Данмарский не торопил меня.

Неожиданно я ощутила знакомую водную магию в руках.

«Нина, я рядом. Будь осторожна и не подавай виду. Постарайся отвлечь его на себя. Я подам сигнал, чтобы ты успела отойти с линии удара. Ты уже освободилась?»

«Почти»

«Продержи его так долго, как сможешь!»

«Хорошо, я постараюсь»

«В игру можно играть в обе руки, верно?»

«Точно!»