При этом он выразительно смотрит на меня, мол, давай, помогай.

— Затем оценить эту реакцию, — договариваю за котом, — и на основе результатов, подать отчет в городской совет о том, нужны ли эти книги в общей ознакомительной программе. Если да, то тогда нужно дозаказать книги в библиотеки и книжные магазины. Видишь ли, я тут зашла в один и еле нашла одну книжку с такими сказками. И на самом деле, это очень печально. Как по мне, старые истории не так уж и плохи. Их не стоит забывать.

Договариваю это и едва сдерживаюсь, чтобы не закрыть лицо руками. Врать я не умею и не люблю. Поэтому, все сказанное кажется мне таким глупым и несвязным, что вот-вот и мы провалимся в своем обмане. Даже Кащеев, и тот, пнул меня ногой под столом. Типа, ну ты и бред несешь.

Но это прокатывает. На удивление.

— То есть, у нас что-то на подобии программы возрождения? — Серега задумчиво чешет голову.

— Я бы даже сказал, что это в какой-то степени благотворительное дело, — кот подвигает ему свою чашку с молоком.

— Хм, а что? — сосед кивает. — Благотворительность — это штука хорошая. Да и для имиджа полезная. Только вот, если мы запишем сториз, где попросим рассказать о старых сказках, оно никого не заинтересует. Надо что-то мощное, драйвовое.

— Я в тебя верю, — достаю из шкафчика еще три огромных плитки шоколада и кладу перед ним.

Рядом слышится недовольное фырчание кота, который сразу же понял откуда эти сладости в этом мире.

— Это для дела, — тихо шепчу ему. — Позже прочтешь мне нотации.

— Я придумал! — лицо Сережи озаряется улыбкой. — Сейчас все сделаем!

— Ух ты, — Кощеев с восхищением смотрит на него. — Так быстро?

— А че тянуть-то? — Сосед достает телефон и что-то нажимает на экране, видимо, настраивая. А затем наводит на свое лицо. — Хэй, гайз, у меня тут такая очешуительная новость для вас! Мы запускаем мега челлендж по мотивам старых сказок. Прочти одну, проработай сказочный образ и запиши сториз, где ты в этом образе рассказываешь о любимом моменте, а затем загадываешь следующему игроку любую сказку, которая придет тебе на ум. Тот, кто справится с этой задачей максимально креативно, получит фирменный мерч от моего канала. Действуйте, народ, юху!

Он отключает своей гаджет и с довольным выражением лица, начинает уплетать шоколадку за обе щеки. И только мы втроем не совсем «въехали» в то, что сейчас произошло.

— Эмм, и это все? — Кот смотрит на него с недоверием.

— Ну да, — как ни в чем не бывало отвечает Серега.

— И через какое время последуют ответы? — осторожно уточняю у него.

— Не знаю, — пожимает он плечами. — Думаю, что к вечеру сто процентов кто-то отреагирует. Вы же не спешите?

— Ну как сказать, — вздыхает кот и теперь настал мой черед пнуть его под столом.

— Все в порядке, Сереж, мы очень рады и благодарны тебе за помощь. — Поднимаюсь, чтобы проводить соседа. — Слушай, мне тут снова нужно будет уехать в командировку. Наведаешься через недельку, чтобы цветы полить?

— Конечно, — отвечает он, — а куда результаты-то скинуть?

— Да я их и так замечу, — выдавливаю улыбку и снова лгу, — я ж подписана на твою страницу.

— Да? Круто. Ну ладно, давай, не прощаемся. — Подмигивает мне Сергей и уходит.

Стоило двери закрыться за ним, как моя улыбка сползает и вместо нее, на глазах наворачиваются слезы. И так стало тяжело дышать, будто огромная глыба свалилась на мою грудь с намерением раздавить все внутри.

— Как думаешь, это поможет нам? — Кощеев наворачивает круги по маленькой кухне.

— Я не знаю. — Останавливаюсь в проеме комнаты и прислоняюсь плечом с твердой поверхности стены. — Но очень на это надеюсь.

— А что, если не получится? — Он приближается ко мне и заглядывает в глаза.

— Тогда могу сказать одно, — одна слезинка все-таки скатывается с моих ресниц, — напарник ты так себе. Но мне приятно было с тобой работать. И с тобой, кот, тоже. Кот?

Мы с Кощеевым переводим взгляд на третьего персонажа на нашей кухне и видим, что вместо парня там сидит кот в своем настоящем обличии.

— О, нет, — опускаюсь на колени.

— Кажется, Яги не стало, — констатирует кот, разглядывая то, как его тело медленно начинает искриться. — Мяаа…

Он не успевает договорить и исчезает.

А за ним и мы.

Глава 8

По человеческим меркам, нас не было в сказочном мире всего день. Но здесь время шло совсем иначе. И когда очутились в родных края, поняли страшную вещь.

Мы отсутствовали непозволительно долго.

Грозовое небо раскалывалось от ярких вспышек молнии. Ветер стоял такой, что даже шаг было сделать трудно. И все вокруг стало бесцветным, рассыпающимся на глазах. То тут, то там отсутствовали кусочки пейзажа. Сказка погибала.

— Туда, — пытаюсь перекричать шум ветра и тычу пальцем в сторону, где еще слабо светилось дерево. А рядом с ним виднелся силуэт.

Подхватываю на руки кота и цепляюсь за Кощеева. Вот так мы и пробираемся сквозь весь этот хаос. Едва успевая уворачиваться от летящих в нашу сторону остатков чьих-то домов.

— Иван! — машу рукой, привлекая его внимание и тот что-то начинает шептать, позволяя защитному куполу пропустить нас внутрь.

— Как ты? Кто-нибудь еще выжил? — Засыпаю его вопросами, попутно отмечая, что одну руку брат держит на стволе дерева. Питает его своими силами. Это видно по тому, как рука и половина его тела стала серой. По коже разрастались уродливые трещины. — Ваня…

— Выбора нет, — понимает он меня без лишних слов. — Есть уцелевшие герои в маленькой церквушке. Яга сначала отдала свои силы, теперь мой черед. Если не продлить жизнь дерева, мы все погибнем. А нам нужно дождаться, чтобы ваш план сработал. Вы же успели что-то предпринять?

— Да, но…

— Не теряй надежды, Аленушка. — Брат улыбается такой светлой и спокойной улыбкой, будто за периметром купола не бушует стихия, разрушающая наш мир. Будто наши жизни не висят на волоске.

— Не стану. — Киваю и протягиваю ему свою руку. — Бери.

— Нет.

— Не спорь со мной.

— Я — Верховный.

— А я твоя старшая сестра. — Сама стискиваю его ладонь и кривлюсь, чувствуя, как нас замыкает в одно целое и сила тоненькой струйкой начинает перетекать от меня через Ивана к дереву.

Но больше всего меня до глубины души растрогал тот факт, что в другой своей руке я почувствовала ладонь Кощеева.

— Что? Мы же все-таки напарники, — он грустно улыбается.

— В этом я с ним полностью прав, — кот ковыляет на трех лапах к дереву