Выпив вина, чудаковатая фрейлина обвинила меня в том, что я принёс ей какую-то гадость. Хотя вино было неплохим. Я даже бокал понюхал: вдруг там и правда налито что-то ужасное! Но нет, эта ненормальная заявила, что хотела бы получить воду! А вот когда она предположила, что я в неё влюбился и готов жениться, я понял, что надо бежать!

…Бриана Хольстер

Кое-как дождалась, пока танцульки для знати подойдут к завершению. Под конец уже была готова всех облаять и покусать, чтобы они уже разбежались по домам. Мой неудавшийся ухажёр больше ко мне не подходил, и только изредка, когда думал, что я не вижу, кидал в мою сторону подозрительные взгляды. И то, я подозреваю, только затем, чтобы я ненароком не приблизилась к «типа не принцу», которого было видно как облупленного, настолько он упивался любованием своей персоны в попадающихся в зале высоких зеркалах.

Когда мы наконец покинули местный дурдом под названием приём иностранной делегации, где ближе к полуночи некоторые особо перетанцевавшие дамы основательно косили глазами в разные стороны, и даже носатому достались две милые то ли графиньки, то ли маркизки, повисшие на его руках гантельками с двух сторон, мои ноги идти отказывались. Я мечтала, что мне выделят комнатку, я была даже согласна на конуру, только чтобы лечь и вытянуть ноги. У меня даже появилась тревожная мысль, что они навсегда могут остаться согнутыми в коленях. Однако вездесущий маркиз Оунлайн, который на приёме раз пять подбегал ко мне с заговорщическим видом, интересуясь, всё ли спокойно, развеял мои тревоги, доканав очередной идеей. Он радостно поведал, что жить я буду рядом с принцессой, в комнате возле её спальни. Я постаралась отбрыкаться, но куда там! А вдруг кто ночью принцессу украдёт? Или что ещё хуже произойдёт?! Хотя, если в покои Её Высочества ведут разные потайные ходы, о которых я не знаю, случиться может всякое.

Обрадовало только то, что ночевать я буду не на коврике возле ног сиятельной особы, а на одном из диванов. Но радость была преждевременной! Мебель явно изготавливали гномы! Это ж надо, из десяти диванов и двух соф, что стояли в комнате, не нашлось ничего мне по размеру! В итоге пришлось довольствоваться той единственной софой, что стояла у стены и была с одним подлокотником.

Но быстро улечься мне не удалось, так как фрейлины уходить явно не собирались. Теперь у меня появилась возможность внимательно рассмотреть их всех. Восемь из них были примерно такого же возраста, что и принцесса, а вот четыре были явно старше. Пока все развлекались на приёме, я успела выведать у маркиза кое-какую информацию.

Люсиль Легран, что не косилась на меня, как все остальные, принадлежала к числу, скажем так, возрастных дам. Насколько я поняла, эта невысокая вдовая графиня без возраста следила за порядком среди остальных и часто одёргивала совсем молоденьких дочек барона Севильского Анетт и Розалинду, что нередко ругались между собой за право прислуживать принцессе, если той вдруг срочно требовался или платочек, или веер, или бокал, или ещё какая мелочь. Леди Аманда Боркон и Миранда Натье были последними детьми в графских семьях, а вот белокурая Аманда Эбирон — дочерью герцога, а потому вела себя с Офелией почти на равных, старательно выпячивая среди остальных своё положение. Скромная Бетти Татл, из обедневшего графского рода, среди остальных была на побегушках, но в силу весёлого нрава не унывала и, насколько я успела заметить, активно присматривала себе немолодого жениха, чем несказанно удивила меня ещё во время танцев. А как же служение принцессе?! Хотя многие после замужества так и оставались на своих местах.

Ещё две фрейлины — Ви и Габби, старшие дочери маркиза Ротдамского и к тому же двойняшки. Правда, у Ви на щеке была довольно крупная родинка, так что спутать сестёр можно было только в темноте или издалека. Про них я пока узнала лишь то, что они трещотки и всюду суют свой нос.

Оставшиеся, маркиза Гленда Морис и две графини — Дебора Витт и Эвелин Роберсон, оказались замужними дамами. Они с улыбкой наблюдали за остальными фрейлинами, иногда вставляя свои замечания, но больше молчали, предоставляя молодёжи право самоутверждаться. Пока никто из них никаких подозрений не вызывал.

Офелия уселась в мягкое кресло, остальные расположились по кругу на диванах, обсуждая достоинства принца. Я пристроилась на свою софу, подальше от всех, и вытянула вперёд ноги, чем заслужила фырканье в свою сторону, и, чтобы откровенно не зевать, принялась прикрывать рот веером. Глаза слипались! И кого, спрашивается, я в таком состоянии ночью выловлю?

Наконец свершилось чудо, и принцесса соизволила, прикрыв рот платочком, сладко зевнуть. Все тут же вскочили, я следом за ними. Дамы, что были более искушены в житейских вопросах, проводили принцессу до спальни, остальные вместе со мной, застыли тушканчиками возле двери. Кое-как дождалась, пока Её Высочество переодели в миленькую розовую ночнушку, украшенную волнами кружев и, уложив в постель, удалились, приглушив в спальной комнате свет. Люсиль Легран, выходя, взмахнула рукой, и в то же мгновение в дверном проёме в спальню вспыхнула голубоватыми искорками легкая дымка и тут же растворилась без следа в воздухе.

«Сюрприз, — с удивлением наблюдая за происходящим, подумала я, — а леди Легран у нас, оказывается, магиня, вон как легко установила ловчую сеть! Интересно, а почему её не уложили на коврик вместо меня?! Сплошная несправедливость вокруг! Но нужно взять себе на заметку, что леди не так проста, как хочет казаться.»

Проверив входную дверь, когда все ушли, я добралась до софы, кое-как разделась, избавившись от ненавистных оков корсета, и, нацепив своих любимых слоников, укрылась мягким пледом. И только тогда поняла, что не смогу вот так спать, когда непонятно, сколько потайных дверей ведут в опочивальню принцессы. Да ещё висящие ступни удобства не добавляли. Было странное чувство, которое никогда раньше меня не посещало, словно под софой сидит некто и охотится за моими ногами. Пришлось сгибать их. Колени возмутились. Я села. По-хорошему, спать было нельзя, потому что необходимо караулить сон несравненной Офелии. От осознания этого спать меньше не хотелось: если так дело пойдёт и дальше, то утром буду клевать носом. И какой тогда из меня охранник? А потому решилась позвать своего друга. Не только ректору иметь своё привидение! У меня тоже кое-кто имелся, пусть не такой, как Глюк, но всё же… Адепты-некроманты подогнали мне его в знак благодарности. Я помогла засыпать пещеру недалеко от Академии, в которой очень умелые ручки учащихся расковыряли дыру-проход, из которой полезли сущности тёмного мира. Пришлось всё это основательно заваливать, а потом и запечатывать. Ректора ставить в известность не стала, а через неделю благодарные ученики мне подарили Вышика — маленькое болтливое привидение, бывшие при жизни волнистым попугайчиком.

— Выш! — прикрыв глаза, прошептала я краткий призыв своего подарка. В первый же день, когда мне его преподнесли, решила не мудрствовать лукаво, и назвала его этим же именем.

— Тьфу, — услышала рядом с собой, и через мгновение у меня на плече проявился призрачный попугайчик, мерцающий в темноте мягким зеленоватым светом. — Ты чё это, сама не дрыхнешь и другим не даёшь?!