С другой стороны от королевского отпрыска шли два молодых дворянина. Никак прихватил с собой друзей? Завершали процессию явно торговцы, судя по достаточно круглым животам и отъетым лицам.

Остановившись напротив королевской семьи, тот, кто возглавлял процессию, принялся произносить занудную речь о дружбе, взаимном уважении, и так далее, и тому подобное… Я вздохнула: терпеть не могу такие мероприятия, от скуки заснуть можно. Вот, бывало, приезжал какой-нибудь спонсор в академию, нас всех выстраивали на площади перед центральным входом, и начиналось восхваление всех и вся. Очень хотелось надеяться, что здесь быстрее с этим закончат, а то у меня ноги стали затекать.

Покосилась на принцессу: она лихорадочно обмахивалась веером. Жалко, я не могла заглянуть в её лицо. Перевела взгляд на принца и едва сдержала усмешку — похоже, он пал к ногам нашей Офелии. У меня появилась слабая надежда, что они договорятся в ближайшее время и он уедет готовиться к свадьбе, а я успею съездить к родителям и поздравить сестрёнок с праздником.

Вывел меня из размышлений носатый. Он принялся посматривать на меня исподтишка. Я заметила это случайно. Просто скользила взглядом по лицам знати, потом по членам делегации и столкнулась с колючим взглядом тёмных глаз. Он тут же отвернулся, словно это была случайность. Нет, я, конечно, понимала, что выгляжу экстравагантно. И руки у меня теперь слегка длинноваты, и стоять я жутко устала, а потому переступала иногда с ноги на ногу, качаясь, словно корабельная мачта под ураганным ветром. Но это же не означает, что на меня нужно глазеть! Что, мало вокруг жёлтых фрейлин?! Выбрал любую — и наслаждайся!

Наконец торжественная часть была закончена и король объявил танцы. Вот это засада! Я рассчитывала, что они поговорят, раскланяются, и мы вернёмся к себе до следующей экзекуции. Но нет, знать требовала развлечений: мне бы их проблемы! Офелия, по всей видимости едва досидевшая до конца официальной части, тут же вскочила с места и, не обращая на фрейлин никакого внимания, направилась в зал. Стайка цыплят устремилась за ней. Мне ничего не оставалось, как ковылять за ними уткой. Ноги затекли от неудобной позы, да и спине всё это не особенно нравилось.

— Ну как? — требовательно спросила Её Высочество у фрейлин, стоило им всем остановиться.

— Он с вас глаз не спускал!

— Он на вас так смотрел!

— Он такой душка! О, боги, какая вы будете пара! — принялись сыпать комплименты верные подруги. Я вздохнула: у меня никогда не получится прислуживать членам королевской семьи, потому что происходящее лишь нервировало. Напал бы кто-нибудь, что ли! Я бы хоть ноги размяла как следует!

Но, к моему великому сожалению, нападающих на принцессу поблизости не наблюдалось. Оставалась надежда, что принц сейчас пригласит Офелию на танец, а я отойду в сторонку и уж тогда займусь разминкой.

Мне несказанно повезло, как только заиграла музыка, молодой человек, которого я приняла за принца, устремился в нашу сторону. Сбагрив ценный груз в шаловливые мужские руки, которые по-хозяйски обняли тонкий девичий стан принцессы, проверяя наличие изгибов, я поскорее двинулась в направлении стены, куда отправили всех возрастных матрон, усадив их там в кресла. Не успела я достичь своей цели, как сзади раздался слегка хрипловатый мужской голос:

— Потанцуем? — я чуть не споткнулась от неожиданности.

— Что? — развернувшись, уставилась на носатого. Он пристально всматривались в моё лицо, словно надеялся что-то увидеть. — Я не танцую.

— Жаль, — коротко улыбнулся любитель выписывать пируэты. — Я думал, вы не откажетесь.

— Почему это?! — я дошла до пустого кресла и только вознамерилась усесться, как до меня дошло, что я не смогу это сделать из-за слишком короткого платья. Можно было, конечно, поджать ноги, но это выглядело бы странно. Я слегка расстроилась, а ещё этот носатый стоит и лупает своими бесстыжими глазами, словно ему не надо за принцем присматривать. Ведь явно для его охраны приставлен. Вон и под камзолом тренированная фигура воина угадывается.

— Ну… Фрейлины же любят танцевать, — выкрутился новоявленный стратег.

— А я не обычная фрейлина, а специфическая, рассказываю Её Величеству на ночь сказки, — я начала злиться. Вот что ему от меня нужно? — Послушайте, а вы бы не могли принести стакан воды?

— Стакан?! — удивлённо переспросил он.

— Ну бокал, — поправилась я. Вот зараза, что там ещё бывает-то?! — фужер.

— Вы, очевидно, много сказок читаете, — ухмыльнулся он.

— Не поверите, — подарила ему в ответ такую же «лучезарную» улыбку. И чё пристал-то?! — Живу в них.

Наконец носатый решил согласиться принести мне требуемое. Едва он ушёл, я быстро осмотрелась и заметила дверь на балкон. Пожалуй, это было именно то, что мне нужно. Я очень надеялась, что там есть укромный уголок. Недолго думая, направилась туда: надо было срочно размять ноги, иначе их скрутит судорога и я где-нибудь упаду.

На моё счастье, желающих подышать свежим воздухом на балконе не оказалось, зимняя свежесть приятно взбадривала после помещения. Не обращая внимания на лёгкий морозец, я поспешила подальше от дверей. Меня привлекла большая мраморная чаша для цветов, стоящая на массивном постаменте. В это время года она, естественно, пустовала, но её вполне можно было использовать как укрытие от посторонних глаз. Мне не хотелось, чтобы у меня появились случайные свидетели моих упражнений. Я чуть не бегом добралась до неё и, спрятавшись, наконец-то выпрямилась в полный рост. Это было почти так же приятно, как разыскать посреди города туалет, когда тебе срочно приспичило по нужде. Я подняла ногу вперёд, потянула её, потом вытянула носок, покачала им из стороны в сторону. Красота! Только принялась проделывать это со второй ногой…

— А что это вы делаете? — раздался за спиной знакомый голос, и я чуть не поперхнулась свежим воздухом, который буквально секунду назад с восторгом вдыхала полной грудью. Медленно повернувшись, я прижалась поближе к мраморной чаше.

— Вы что, за мной шпионите? — я неспеша присела, стараясь не привлекать его внимания.

— С чего вы взяли?! — носатый нахмурился, наблюдая за моими телодвижениями. — Вы просили что-нибудь прохладительное, вот я вам и принёс.

Мне протянули хрустальный бокал. Чтобы скрыть смущение от того, что меня поймали, я схватила его и выпила одним махом. И только тогда заметила, что это не вода.

— Что за дрянь вы мне подсунули?!

— Дрянь?! — его бровь недоуменно выгнулась. Он забрал у меня из рук бокал и понюхал. — Шато Рагон игристое. Пахнет неплохо. Вам что, не понравился вкус?

— Я же просила воды!

— Вы и впрямь сказочница! Воду на балах не подают!

— Идиотизм, — пробурчала я себе под нос.

— Вы что-то сказали?

— Да! Вас, кажется, там ждут, — я кивнула в сторону зала, откуда доносились музыка и смех.

— А вы останетесь здесь?