— Расскажи мне, какой он?! — требовательно выспрашивала Офелия у одной из девушек. — Так же хорош, как на картине? Только не обманывай, а то у меня сердце сейчас выскочит.

— О-о-о… — блондинка, прижав руку к груди, томно закатила глаза. — Ваше Высочество, вы не представляете… Он так хорош, так хорош...

— Ох… — принцесса обмахнула себя веером. — А я ему понравлюсь?

— Конечно, вы же божественны…

— Лучезарны…

— Неповторимы… — Понеслось со всех сторон, и меня чуть не перекосило. Хорошо, что маркиз решил кашлянуть. Разговоры тут же смолкли, и все уставились на нас. Я сделала книксен, представляя, как «грациозно» я выгляжу.

— Что это?! — ткнула в меня веером Офелия. На её миленьком лице с большими глазами удивление медленно сменялось ужасом.

— Офелия! — бросился вперёд маркиз. — Это та бедная графиня, о которой я тебе рассказывал. Леди Габриэль Сефилис. Помнишь, — сделал он ударение на последнем слове, заставляя проникнуться сказанным, — ты обещала принять её с распростёртыми объятиями и помочь!

— Дядя! — воскликнула крайне оскорблённая моим появлением принцесса. Её голубые глаза метали молнии. — Ты обещал мне, что она будет молодая и симпатичная! Посмотри на неё! Она же мне всё испортит! Нет, — топнула она ногой, — я не желаю такую фрейлину!

«Можно подумать, я желаю», — пронеслось в моей голове, и я выпрямилась. Все присутствующие в немом удивлении уставились на мои ноги.

— А ну брысь отсюда! — скомандовал маркиз фрейлинам, и девушки, обиженно поджав губы и зло поглядывая на меня, ретировались из комнаты. — Офелия, это не обсуждается! — воскликнул маркиз. — Ваш отец приказал вас охранять! Мы и так еле нашли магиню нужного возраста и профиля! Поверь, за такой короткий срок найти подходящую под твои критерии кандидатуру крайне сложно! А потом — она стихийник, ты всегда можешь воспользоваться её услугами.

— Какие услуги! О боги! А мой папенька её видел?! — она лихорадочно взмахивала веером. — Какой кошмар! Она же ростом с наших охранников! Все будут смотреть только на неё! Она испортит мне весь ряд! Дядя, как ты мог?! Я планировала, что всё будет изысканно!

— Я предупреждала, — повернулась я к маркизу, — что это плохая идея. Может, я всё же постою в сторонке?

— Никакой «сторонке»! — подпрыгнул Оунлайн. — Будете стоять рядом! Это не обсуждается! А ты, моя дорогая, зови фрейлин и знакомь с графиней Сефилис. Габриэль теперь будет постоянно с тобой.

— Ты мог её хотя бы одеть прилично! — Офелия с ужасом взирала на мои щиколотки.

— Ну извини, — маркиз развёл руками, — слегка не угадал с размером, а так как Габриэль только приехала, что-либо менять времени нет. Но она любезно согласилась слегка присесть. Правда, Габриэль? — Я кивнула. — Так что выбирай — либо она, либо приём с танцами!

— Дядя, вы так не поступите! — топнула каблучком девушка.

— Да?! — он хмыкнул. — А ты уверена? Ещё как поступлю, моя дорогая племянница?! Мне твоя жизнь дороже любых приёмов.

Как вы думаете, что выбрала принцесса? Конечно, приём.

— Возьмите веер! — скомандовала она мне. — Хоть прикрывайтесь им, чтобы не так привлекать внимание! Хотя тут и опахало не прикроет! — она осмотрела меня ещё раз с головы до пят и горько вздохнула: — Дядя, дядя…

Через некоторое время мы нестройной командой покинули покои Её Высочества и отправились в Малый зал приёмов. Я шагала за раздражённой принцессой и лихорадочно вспоминала, что я знаю об этикете. Оказалось, что очень немного, а потому я решила наблюдать за остальными и повторять их действия, чтобы не выглядеть белой вороной. Из всех фрейлин только Люсиль Легар более-менее благосклонно отнеслась к моему появлению. Остальные старались дистанцироваться, так что затеряться в их рядах мне явно не грозило. Мы миновали дверь и окунулись в море света.

Малый зал оказался на деле огромным помещением, выдержанным в светло-жемчужных тонах, с несколькими мраморными колоннами с золочёными капителями наверху. С украшенного изящной лепниной потолка свисали две хрустальные люстры, заливающие светом, казалось полупрозрачный пол. Отражаясь в нём, свет распадался на бесчисленное количество огоньков. Перламутровые портьеры и тончайшая, почти невесомая ткань, прошитая золотыми нитями, прикрывали высокие окна. В торце залы, позади её внутренней стены, опираясь на две колонны, возвышался балкон.

Наряженная публика, стоя по обе стороны зала, уже находилась на своих местах, ожидая прибытия королевской семьи и иностранной делегации, и оживлённо переговаривалась. При появлении нашей процессии все замолчали. Мы прошли к возвышению, на котором стояли два трона — один более массивный, с высокой спинкой, украшенной изображением герба Этаны и короной, второй поменьше и не такой помпезный. Офелия с гордо поднятой головой важно прошествовала к своему месту, фрейлины проследовали за ней, встав жёлтой стайкой неподалёку. Я, желая скрыть себя от любопытных глаз, пристроилась подальше, почти за троном, откуда меня с резиновой улыбкой на лице выудил маркиз и, заставил встать рядом с местом принцессы. Сам же пристроился за моей спиной, чтобы, если я вознамерюсь вновь скрыться, схватить и вернуть. Наше фееричное появление взбодрило окружающих, высший свет явно перестал скучать и занялся обсуждением увиденного. Наибольшей популярностью пользовалась, конечно, я.

Но вскоре все про всё забыли, потому что после торжественного объявления в зал вошёл король с несколькими особо приближёнными лицами. Его Величество Карл Великодушный был вдовцом, потому дамы сразу переключились на него, забыв обо мне и остальных, а я с облегчением выдохнула, полагая, что теперь всем будет чем заняться. Король занял своё место, его любовница присела на невысокий стульчик у его ног.

Через непродолжительное время волнение во мне улеглось, и я принялась рассматривать присутствующих. Женская часть общества была разодета в дорогие наряды и обвешана драгоценностями, которые сверкали не только в ушах, в волосах и на шеях, но и были нашиты на платьях. На принцессу уже мало кто обращал внимание, больше поглядывали на короля с любовницей и на двери, ожидая прибытия ольбийской делегации. Что-то подсказывало мне, что про принца знали не только избранные.

Наконец дождались! Белоснежные с позолотой двери распахнулись во второй раз, и церемониймейстер слегка гнусавым голосом доложил о прибытии гостей. Впереди, соблюдая интригу, шёл по всей видимости посол — представительный ольбиец средних лет, одетый в сюртук, расшитый орнаментом. Его длинные чёрные с проседью волосы были собраны сзади в хвост. Следом за ним шествовали семеро. Я внимательно вглядывалась в лица. Русоволосый, скорее всего, и был принцем Эдвардом. Гордо вздёрнутый подбородок и лёгкая презрительность во взоре выдавали его с головой. Я с интересом наблюдала за королевским отпрыском: зелёноглазый, физически развит, двигается легко, достаточно смазлив, но надменен. Сразу было заметно, что в нём гуляет по венам царственная кровь предков. Рядом с предположительно принцем держался носатый тип с цепким, колючим взглядом тёмных глаз. Я присмотрелась: если судить по внешности, то именно носатый больше всего походил на злодея, но, как говорится, внешность обманчива.