взвилась вверх, загораживая ее стеблями. Мужик остановился.

– Боишься меня?! – расхохотался он и рванул вперед, разрывая стебли растения и пытаясь достать Ильвесу. Тут же ему ну голову приземлилась белка и, укусив за ухо, перепрыгнула на плечо эльфийки.

– Ах ты-ж маленький гаденыш! – вскричал мужик и…

Никто не понял, как завязалась драка. Кулачный бой был честным, правым делом, поэтому в ход не пошла магия. Несмотря на явное превосходство в физической силе и численности, людям серьезно досталось. Эльфы были ловкими, и чтобы влепить им хоть один удар, нужно было очень постараться. Зато скорость и гибкость эльфов давала преимущества, и на мужчин сыпался град ударов. На один им отвечали пятью.

Ранерли сцепился с тем, кто угрожал Ильвесе. Они ходили по кругу, и мужик пытался достать до эльфа. Но тот ловко уходил от его тумаков в сторону, отвечая ударами по корпусу. Ранерли понимал, что сможет выиграть, вымотав противника. Мужик слишком много тратил сил и быстро выдыхался.

Взревев словно медведь, мужик кинулся на эльфа. Ранерли отпрыгнул, но человек схватил его за плащ. В следующий миг эльф полетел в сторону. Прокатившись по земле, он подпрыгнул, но получил кулаком в челюсть. Ранерли услышал стук своих зубов друг о друга, в глазах потемнело. Он рефлекторно пригнулся, и следующий удар прошел выше него. Ранерли как пружина выскочил вперед и головой врезал мужику в челюсть. Тот как подкошенный упал на землю. Добив его ударом ноги, эльф огляделся. Его шатало, а в глазах плавали звездочки, но он упрямо пошел на подмогу своим.

Утром Фостэль ржал как конь, глядя на избитые лица учеников.

***

К счастью для всех, драка у таверны не переросла в международный скандал. Еще бы. Люди были слишком привычны к пьяным дракам, а эльфам и в голову не пришло кому-то жаловаться. Все были хороши.

Эльфы вернулись в Одрелоун, принеся в себе новый опыт и знания. Мать Ильвесы схватилась за голову, когда та пришла с синяком на пол лица. Эльфийские мази быстро свели фингал, но Астэрия еще долго сокрушалась по поводу поведения дочери. Ильвеса должна быть взрослой и разумной эльфийкой. И не лезть в драки. Астэрия понимала, что у дочери воинственный покровитель в мире духов, и он влияет на ее поведение. Но сердце матери никак не могло перестать беспокоиться о ее судьбе.

Жизнь Ильвесы вернулась в привычное русло. В эльфийском лесу крайне редко происходит что-то из ряда вон. Особенно с молодыми эльфами. Поэтому Ильвеса спокойно закончила учебу в высшей школе и подала прошение на работу пограничником.

Ильвесу определили стажером в один из пограничных отрядов. Их командиром была пожилая эльфийка Манира. Женщина назначила встречу в таверне, чтобы познакомиться. Ильвеса очень нервничала. Она хотела произвести хорошее впечатление.

Манира оказалась строгой женщиной. Почти вся ее голова была седой, а на лице паутинкой расползались морщины. Но держалась она статно, и прямо. В ней чувствовалась сила воина. Манира задавала вопросы и много слушала. Ильвеса рассказывала о себе, родителях, друзьях, об учебе. Иногда Манира кивала и говорила, кого знает, и о ком слышала. Сказала, что знакома с её отцом – он тоже был стажером в ее отряде. От этих слов Ильвесе стало легче, и она чуть-чуть расслабилась.

– Ну что, Ильвеса дочь Кайроса, – проговорила Манира. – Послезавтра мы отправляемся на юго-западную границу. В окрестности реки Ревун.

Ильвеса кивнула, внимая каждому слову командира.

– Завтра ты получишь оружие и доспехи, – продолжила Манира. Она вытащила из тубуса листок бумаги и принялась писать список вещей. Поставив подпись, она протянула лист девушке. – Вот список необходимого. Покажешь его в арсенале, тебе все дадут. А вот тебе правила, – на стол упала книжка. – Ознакомься.

Часть 8. Священник Светлобога

Человек уверенно шел по дороге, заросшей за лето травами. В одной руке у него был посох. Но мужчина не опирался на него. Навершие посоха было вырезано в виде диска солнца, с сердцевиной из магического кристалла. Человек шел налегке. У него была лишь небольшая кожаная сумка, перекинутая через плечо. С другой стороны к поясу был привязан бурдюк.

Белое одеяние мужчины ослепительно сияло в лучах солнца. Он шел гордо, смотрел прямо, всем видом показывая свою уверенность.

Ильвеса критично осмотрела человека. Он шел к Одрелоуну не сбавляя шаг. Пока он был еще на приличном расстоянии, но скоро он подойдет слишком близко к границе. Ильвеса достала лук и присела. Она послала через траву сообщение товарищам. Вскоре почувствовала их движение. Все собирались в одной точке.

– Что за дурень? – удивился Гинриэль. – Он вообще в курсе, куда идет?

– Посмотрите внимательнее, – усмехнулась Манира. – Белое одеяние, солнце на посохе. Уверенный и надменный. Странствующий священник Светлобога. В людской религиозной среде – уважаемый человек.

– Уважаемый человек не уважает чужие границы, – усмехнулась Ильвеса. Она натянула лук.

– Погоди, попробуем более эффективный метод, – остановила ее Манира. Она запустила руки в траву и колючая изгородь на краю леса, начала расти. Её стебли увеличились в размерах, встав непроницаемой высокой стеной. Колючие отростки с размаху опустились перед приблизившимся человеком.

Тот остановился. Ему не хотелось, чтобы острые шипы его пронзили. Он понял намек, но не отступил назад. Он оглядел лес и выкрикнул:

– Эльфы! Я пришел с миром!

Он положил посох на землю и поднял руки. Манира вздохнула и отозвала растения.

– Я пришел учить вас вере в Светлобога! – выкрикнул мужчина, оглядывая лес, словно знал, что его слышат. Ответом ему была тишина. – Вы должны познать всю радость служения Светлобогу! Он – истинный Бог! Он – единый! Он – великий и справедливый!

Мужчина продолжал восхвалять своего Бога, обещая прощение, милость и многое другое. Но если эльфы не уверуют в Светлобога, то демоны Сахана заберут их души на вечные мучения.

– Сегодня последний рабочий день перед выходными, – произнес Гинриэль. – Хочу домой к жене в объятия.

– Я обещал сыну сводить его ко дворцу, – проговорил второй.

– А у меня обряд, – тяжело выдохнула Ильвеса.

– Да ты не беспокойся. Фостэль будет рядом, поможет тебе, – похлопала ее по плечу Манира.

В этот момент голос мужчины сорвался на отчаянный крик:

– Если вы сейчас же не впустите меня в лес, на вас падет кара божья!

– Ишь как надрывается, – сощурилась Манира, слушая гневные реплики человека. Но пока он не сходил с места, и эльфам приходилось просто наблюдать за ним. А мужчина знал, что опасно входить в лес непрошеным. Поэтому ему только оставалось проповедовать веру, срывая голос.

Часть 9. Обряд