была чуть ниже, в кронах огромного дерева. Еще три части чуть выше – это были отдельные комнаты. В этом доме сейчас жила тетя Дельмира.

Под нависшим в кронах домом стоял рыжеволосый эльф. Заслышав приближение Ильвесы, он развернулся.

– Привет, сестренка, – улыбнулся парень.

– С Днем Рождения, Оверли! – воскликнула Ильвеса, и вручила брату подарок в берестяной коробочке. – Желаю счастья в личной жизни!

– Спасибо, а я думал – ты забыла, – ответил Оверли, заглядывая вовнутрь. Там лежали несколько золотых монет и записка.

«Если пойдешь в город людей, потрать на женщин!» – говорилось в ней.

Оврели прокашлялся и с упреком поглядел на Ильвесу. Та прыснула со смеху. Она знала, что брат не очень любит людей. Он считал их излишне жестокими. Оверли вырос славным парнем, спокойным и мирным. Он не тяготел к оружию, не имел особых способностей друида или мага. Он больше походил по характеру на отца. Жизнерадостный, веселый и простой. Но после смерти старшего брата на войне, Оверли стал серьезней. Он все еще переживал эту потерю. Как и вся их семья. На войне погибло много эльфов. Ильвеса благодарила всех богов за то, что ее отец вернулся живым.

– Дельмира на работе? – спросила Ильвеса, оглядывая дом. Тетка не вышла, поэтому догадка девушки, скорее всего, верна. А дядя Надрион на все лето уходил в земли людей, собирать эльфийские артефакты. В теплые месяца его невозможно было застать дома.

– Она сегодня на Волчьей горе, – послышался рассеянный ответ. Оверли стоял, тревожно оглядываясь назад. Ильвеса проследила за его взглядом и увидела маленькую девочку, сидящую на полянке.

– Кто это? – удивилась Ильвеса. Она даже не почувствовала ее присутствие.

– Троюродная сестра, – ответил Оверли. – Помнишь учителя Эвалиона?

Ильвеса помнила учителя по стрельбе из лука. Мастерство Эвалиона сложно забыть. Как и его уроки.

– Эвалион умер в Нирельской битве, – сказала Ильвеса. Именно там погибло большинство эльфов, не вернувшихся с войны. Решающий бой, который отбросил орков и гоблинов обратно за реку. Война была выиграна большой ценой.

– Он дальний брат моему отцу. Это его дочь – Нинель.

В словах Оверли прозвучали боль и отчаяние. Ильвеса удивленно поглядела сначала на брата, а потом опять на девочку. Она сидела с распущенными золотыми волосами, обхватив себя за коленки, и глядела куда-то вдаль.

– Она пришла в гости? – спросила Ильвеса, глядя на девочку.

Оверли опять тяжело выдохнул и покачал головой.

– Пару недель назад ее мать ушла из леса, – произнес он.

У Ильвесы похолодело внутри. Она слышала об этом. Вчера, когда они с товарищами вернулись с восточной границы. Эта тревожная новость облетела всех пограничников. Одна эльфийка покинула лес и присоединилась к группе орков. И исчезла.

– Что говорят маги? – с волнением спросила Ильвеса.

– Это была безлунная ночь. Защита леса истончилась. Говорят, ее мать попала под действие какого-то заклинания. Она не понимала, что делает. Ее позвали – она вышла. Разведчики не могут найти ее следы. Её нигде нет.

Теперь Ильвеса поняла, откуда такое беспокойство и боль в глазах брата. Девочка осталась без родителей. Мало того – ее бросила мать. Не специально, но разве ребенок может это понять?

– Она просто проснулась утром одна, – дрожащим голосом произнес Оврели. – Кроме нас у нее никого нет. Отец забрал ее к нам. Ей очень больно. Она сидит так каждый день. Ильвеса, что мне делать?

Ильвеса ничего не ответила. Она сама не знала, что делать. Такого давно не было в лесу, чтобы ребенок остался полным сиротой.

– Я испробовал столько всего, чтобы отвлечь ее от горя. Я рассказывал ей о травах, я водил ее в конюшни, я показывал ей животных, – говорил Оверли. – Мать тоже пытается отвлечь ее. Но она возвращается к этому состоянию снова и снова. Она сидит и ждет свою маму.

– Она разговаривает? – спросила Ильвеса.

Оверли кивнул. Ильвеса направилась к девочке.

– Привет, – поздоровалась Ильвеса. Девочка не отреагировала на нее. Ильвеса присела рядом. Девочка не мигая смотрела куда-то вдаль. – Меня зовут Ильвеса. А тебя?

– Нинель, – тонким голоском ответила девочка.

Ильвеса проследила за ее взглядом. Там не было ничего. Только деревья и расцветшие одуванчики. Какое-то время они сидели молча. Ильвеса не знала что сказать. Она просто сидела рядом. Ей бы хотелось как-то приободрить девочку, но она не знала какие подобрать слова. Как утешить ребенка? Как заглушить ее боль?

– Ты когда-нибудь была на обряде Акимы? – спросила Ильвеса. Она знала, что Нинель не была на нем. Он проходил ночью, и дошколята туда не ходили.

– Нет, – коротко ответила девочка.

– Сегодня празднование полной луны, эльфы будут петь Акиме песни, будет играть музыка, – принялась рассказывать Ильвеса. – Будут гореть костры, а вокруг них будут танцевать девчата. Пойдешь на этот праздник?

– Я еще маленькая, – буркнула Нинель, но Ильвеса заметила, что печаль на ее лице сменилась неким любопытством.

– Я договорюсь со взрослыми, – заговорщически прошептала Ильвеса и подмигнула.

Нинель улыбнулась. Ильвесе показалось, что мир от этой улыбки стал светлее. Цветы подняли листья, и бутоны повернулись в сторону маленькой девочки. Тепло разлилось по телу Ильвесы. Женщина закусила губу, глядя на Нинель. Эта девочка была не совсем обычным ребенком.

– А когда мы пойдем на праздник? – спросила Нинель. Её огромные голубые глазища вопрошающе глядели на Ильвесу.

– На закате, – ответила Ильвеса. – А сейчас – попьем чаю?

Нинель кивнула. Печали в ее глазах стало чуточку меньше.

ЭПИЛОГ

Что у Ильвесы с Сердаром?

У них все хорошо. Ильвеса переехала к Сердару и они живут счастливо. Их дом теперь соседствует с замком короля эльфов. Сердар работает в архиве библиотеки с документами. Ильвеса продолжает работать пограничником. С Фостелем она поддерживает дружеские отношения.

Я бы хотела еще написать о стычках с гоблинами и орками на границе Одерлоуна, но времени на это не хватило. А писать отдельно про Ильвесу мне не хочется. Я заканчиваю эту историю на встрече с Нинель.

Про Фостеля история немного продолжится. О нем будет сказано во второй части цикла Герои Хаула – «Наследие зла».