«Поиграем!» – усмехнулась Ильвеса и оттолкнулась сильными задними ногами от земли. Выпустив когти, она полетела вперед. Расус легким движением отпрыгнул в сторону и взмахнул мечом. Меч со свистом рассек воздух и распорол бок Ильвесе.

Ильвеса приземлилась на четыре ноги, но не совладала с телом и покатилась по траве. А Расус был уже рядом, замахнувшись мечом. Чувствуя невыносимую боль в боку, Ильвеса отпрыгнула в сторону и вновь не рассчитала силы, воткнувшись носом в землю.

Их бой слился в бесконечный танец. Ильвеса пыталась достать Расуса когтями, а тот постоянно уворачивался и отвечал ей ударом меча. Они оба были в ранах и крови. Оба тяжело и хрипло дышали. Но они оба упрямо продолжали бой. Никто не хотел сдавать позицию.

Ильвеса пошла по кругу, стараясь зайти с боку. Но Расус неотрывно следил за ней, выставляя между ними меч. Ильвеса видела саму себя. Израненную, уставшую, но упрямую. Она никак не хотела сдаваться. Или Расус не хотел сдаваться? Это она или Расус перед ней? Ильвеса растерянно остановилась. А Расус опустил меч.

– Я в тебе, а ты во мне, – прошептала Ильвеса. До нее дошло то, что ей говорил Фостель тысячи раз. Ей не надо биться с Расусом. Она должна принять его в себе. Как часть себя. Но при этом не потерять саму себя.

– Здравствуй, Ильвеса, – проговорил Расус.

***

Ильвеса очнулась дома в постели. Через окно падали лучи солнца, нагревая одеяло. Ильвеса попыталась пошевелиться, но это отозвалось болью во всем теле, и она застонала.

– Ильвеса, – послышался тревожный голос матери. Бледная Астэрия присела на краю кровати и взяла руку дочери.

– Мам, – хрипло отозвалась Ильвеса.

– Я здесь.

– Всё болит, – произнесла Ильвеса и попыталась подняться. Из ее груди невольно вырвался стон боли.

– Полежи, я принесу настой трав, – вставая, сказала Астэрия.

Ильвеса устремила взгляд в окно. Там виднелся краешек голубого неба и острые вершины елей. На одну ель села сорока и начала громко стрекотать.

Вместе с матерью в комнату вошел запах травяного настоя. Астэрия помогла дочери принять сидячее положение и поставила перед ней поднос с кружкой и булочкой. Ильвеса трясущимися руками взяла кружку и отхлебнула. По телу сразу разлилось тепло и боль начала утихать.

– Откуда у меня раны? – спросила Ильвеса, осматривая забинтованные руки.

– Расус завладел твоим телом, – ответила Астэрия. – Ты полупревратилась и напала на эльфов. Фостэль немного взял огонь на себя.

– Он в порядке?! – взволнованно спросила Ильвеса.

– Да. Думаю, пара новых шармов на его мохнатой попке не доставят ему беспокойства.

– Мам! – возмутилась Ильвеса, залившись краской.

Астэрия рассмеялась. Она давно подметила, что Ильвеса не равнодушна к учителю. Но женщина не знала, была ли это любовь или он был просто кумиром.

Ильвеса задумалась, вспоминая разговор с Расусом. У альфа-рыси были достаточно жесткие условия сотрудничества. Но он был готов подстроиться под Ильвесу.

Ильвеса нахмурилась. Она смогла заслужить разговор с ним своим упорством и боевым настроем. Она делала все так, как считала нужным, и это нравилось духу. Он не зря выбрал ее. Но как не потерять саму себя? Как понять, что она делает что-то по своей воле и хотению, а не по воле духа? Как часто он раньше влиял на ее поведение и выбор? По своей природе Расус был воинственным альфой. Хищник. Охотник. Воин. А она? Какой она была? Какая она есть?

– Мам.

– Что, родная?

– Расскажи мне о моем детстве.

Астэрия улыбнулась, забралась к дочери под одеяло и принялась рассказывать.

Часть 10. Война

Ильвеса стояла на ветке роука и смотрела, как большое войско эльфов уходит из Одрелоуна. Рядом с ней стояла мать, положив руку на плечо. Они в безмолвном волнении смотрели вслед родным и друзьям.

Далеко в южных землях разразилась война с орками и гоблинами. Те пришли из-за реки огромной армией. Человеческие земли погрузились в хаос. Государства рушились, люди умирали. Даже усилия магов не могли остановить лавину чудовищ, пирующих на их землях.

И вот люди обратились за помощью к эльфам и гномам. И они согласились, понимая, что врага можно уничтожить только совместными усилиями.

Отец Ильвесы ушел. Как и Фостэль. Как и многие другие, кого она знала и любила. Возглавив войско, лес покинул и король. Но он запретил уходить тем, кто не достиг возраста ста пятидесяти лет. Так же запрет пал на матерей, воспитывающих детей. Но Одреулон не остался без защитников. В лесу осталось достаточно эльфов, чтобы границы оставались под присмотром.

Ильвеса зажмурилась и слезы покатились по ее щекам. Она надеялась, что все вернуться живыми. Но ужасы, которые рассказывали о войне люди, не давали ей успокоиться. Прослужив пограничником пару десятков лет, она встречалась с гоблинами на западной границе. И эти встречи не оставили ей приятного впечатления. Она с отчаянием думала о том, что такие монстры будут убивать ее любимых. А ее не будет рядом. Она не сможет помочь.

К тому же, ходили слухи, что орки из-за реки были более свирепыми, более сильными. И умными. Поэтому они одерживали победу. Это было настолько страшно, что Ильвеса не могла скрыть отчаяние и ужас.

Ветер налетел с севера, взметнув плащи эльфиек. Войско уходило все дальше, исчезая из виду за холмами и перелесками.

– А ведь сегодня последняя суббота месяца, – произнесла Астэрия, глядя вдаль совершенно опустошенным взглядом. – По традиции мы должны были пойти в гости к Дельмире.

– Сходи, – произнесла Ильвеса. – Тебе это необходимо.

Астэрия кивнула. Она понимала, что дочь уже взрослая, и вольна решать сама, куда ей идти за успокоением. Женщина приказала дереву спустить ее на землю. Ветви зашевелились и подхватили эльфийку, спустив с высоты на землю.

Ильвеса просидела на дереве до захода, пока осенний пронизывающий ветер не заставил задрожать ее от холода. Она спустилась с дерева. В лесу что-то изменилось. Ильвеса приложила руку к земле. Глубоко в сплетениях корней эльфы переговаривались между собой, и эти сообщения передавали тревогу и боль. Ильвеса чувствовала всеобщую горесть.

«Сердар», – произнесла она имя, пустив сообщение через деревья и травы.

«Ильвеса?»

«Я хочу увидеть тебя».

«Я всегда рад тебе».

Ильвеса получила образ места встречи. Она сглотнула и, призвав силы Расуса, помчалась через лес. Чтобы зарыться в объятия Сердара.

Часть 11. Знакомство с Нинель

Ильвеса шла по тропинке к небольшой березовой роще. В кронах деревьев виднелся дом. Он состоял из нескольких частей, соединенных мостами из сплетенных ветвей. Самая большая часть