Мрак озверело оглядел беснующуюся толпу. Грудь его тяжеловздымалась, из ссадины на голове текла кровь, он часто слизывал ее длиннымгорячим языком.

Не желая драться, все же сразил двух, иначе бы сразили его,третьего ранил, его добили, но сейчас стоял на этом конце тока один. Остальныекорчились на залитом кровью песке, тяжелом и горячем, пытались ползти, затихалив судорогах.

Весь ток был в крови, хотя на смертный бой вышло всегодесятеро. Значит, пало восьмеро, потому что на том конце вытирал о трупсоратника черное лезвие единственный уцелевший артан. Мрак узнал желтоглазогоЗализняка.

Убитых зацепляли крюками, спешно вытаскивали. Следом вбежалислужители, разровняли песок, а еще двое бегом принесли на носилках чистыйпесок, разбросали, закрывая лужи крови. Зализняк посматривал исподлобья. Чубуже не развевался на ветру, прилип к бритому черепу. По лицу бежали мутныеструйки. На груди и плечах виднелись глубокие порезы, но кровь стекала по грудимедленно, нехотя, скапливалась в порезе.

Сверху заорали:

— Ставлю на артана! Три к одному!

— Принимаю!

— Он его разорвет надвое!

— Слав здоровее!

И, перекрывая вопли, прогремел могучий рев Волка:

— Эй там, внизу! Покажите, на что способны мужчины в вашихкраях. Победителю выпадет честь сразиться со мною!

Додон заинтересованно наклонился над крохотной оградой.Глаза его оценивающе пробежали по могучим мышцам Мрака, остановились на словновыкованной умелым кузнецом фигуре Зализняка:

— Да-да, пора заканчивать. Им хорошо, их убьют, а нам еще потакой жаре возвращаться.

Зализняк подхватил щит убитого куява, медленно приближался кМраку. Не по прямой, слегка по кругу, и Мрак понял, что противник хочет поставитьего против солнца. Поняли и зрители, подбадривающе орали.

Мрак держал палицу на отставленной в сторону руке, ноги чутьсогнул. Глаза его не отрывались от артана. Когда их оружие соприкоснулись вприветствии, после которого должен начаться кровавый бой, Зализняк вдруг сказалнегромко:

— Эй, бык... ты смог бы забросить меня наверх?

Мрак вздрогнул, бросил быстрый взгляд наверх. Додонсклонился над барьером, смеялся, в глазах был хищный интерес. Ковер под егоногами еще больше свесился вниз. С двух сторон царя обмахивали широкимивеерами, отгоняя мух и жару, за спиной стояли двое неподвижных стражей.

— Попробую, — проворчал он. — Но у тебя зад тяжеловат.

— Только с виду, — шепнул Зализняк. — Но можешь нецеловать... пока.

— Я те поцелую! Так поцелую, что сова в твоем дуплепоместится. Еще и совят заведет.

— Согласен. Только сейчас кинь повыше.

Сошлись посредине тока. Зализняк начал отступать, и Мрактеснил, пока не оказались прямо под галереей, где сидел царь Додон. Шум, гвалт,раскрасневшиеся рожи. Запах пота.

Неожиданно Зализняк выронил топор. Мрак едва удержал руку,соблазн был велик размозжить противнику голову, сам выпустил палицу и поспешноскрестил пальцы на уровне живота. Зализняк прыгнул, угодил ногой точно,оцарапав Мраку голый живот, а Мрак изо всех сил, чувствуя как трещат жилы отнатуги, швырнул тяжелое тело вверх.

Только теперь раздались испуганные крики. Он подхватилпалицу, отпрыгнул от стены и задрал голову.

Зализняк, ухватившись пальцами за край стены, мигомподтянулся, ухватил царя за горло и, вместо того, чтобы убить на месте, какожидал Мрак, свирепо дернул.

Они перевалились через край, Мрак отпрыгнул, оба рухнули емупод ноги. Мрак поспешно развернулся на крики сверху. Двое стражей, отталкиваяслуг, прыгали, блестя раззолоченными доспехами, прямо на них.

— Смерть! — взревел Мрак.

Один страж принял смерть в полете. Палица Мрака расплющилаему голову. Второй грохнулся, взрывая песок, тяжело поднимался, когда сверхуобрушился тяжелый удар. Прогремел злой голос:

— Смерть!

Сзади что-то кричал Додон. Послышался звук пощечины, и навесь ток разнеся зычный голос Зализняка:

— Всем застыть!.. Меч у горла вашего дурака!.. Ктошелохнется, я его прикончу!

В наступившей мертвой тиши прозвучал задушенный страхомслабый голос царя:

— Всем опустить оружие!.. Не приближаться...

— И стрелы себе в задницу, — подсказал Зализняк.

Лезвие его меча упиралось, натянув кожу, в нежное ухоженноегорло. Глаза Зализняка блестели как слюда. Он поймал взгляд Мрака, подмигнул.

— Режь, не тяни, — бросил Мрак напряженно.

— Ты что? — удивился Зализняк. — Кто же режет курицу, укоторой золотые яйца?

— Это у него золотые? — усомнился Мрак. — Режь как овцу,пока еще можем.

Над краем ямы наклонился Горный Волк. Лицо его было бешеное.Глаза от ярости лезли из орбит, а в уголке рта пузырилась пена. Рука отыскаларукоять меча, но на нем как псы на медведе повисли телохранители царя.

Зализняк крикнул с веселой победной злостью:

— Пусть меня как кабана чесноком... нашпигуют стрелами, яуспею дернуть рукой! Я даже во сне дергаюсь.

Грузный Додон дрожал как жаба на льдине. Мрак прохрипел:

— Ты счас не засни. Вдруг в самом деле еще потопчем зеленыйряст?

— Ряст? — удивился Зализняк. — Гм... Кого я только нетоптал, но зеленый ряст... гм... Если выживем, расскажешь как это... Эй, дурни!Всем отойти от выхода. Если кто-то мелькнет ближе, чем за десять шагов, тут жережу эту жирную овцу!.. Видят боги, у меня уже дрожат руки.

В рядах началось смятение. Из-за спины Горного Волка кто-тометнул дротик. Тот воткнулся в двух шагах от Додона, тут же наверху послышалсяшум, чей-то предсмертный крик. Додон залепетал:

— Не убивайте!.. Это мои враги! Они хотят, чтобы меняустранили...

— Зарезали, — поправил Зализняк хищно, — Зарезали!

Додон издал горлом булькающий звук. Глаза его закатывались,а рыхлое тело обвисало. Мрак, поддерживая с другой стороны, прорычал с отвращением:

— Убери меч от горла!.. А то сомлеет. Держи возле пуза. Емуне видно, зато сразу можно от бока до бока как Боромир козу. Кишки вылезут вдыру, а следом и печенка плюхнется! На своей слизи поскользнется.

Ноги Додона подогнулись, он осел на песок. Из проходаисчезали люди. Служителей отогнали, слышно было как звякали бронзовые двери,решетки. Мрак и Зализняк подхватили пленника с двух сторон, потащили. Ноги всапогах из дорогой кожи загребали золотой песок совсем так, как если бы тащили,зацепив крюком за ребро.