— На потеху врагу?

— Да нет, не потому... Помню, дед мне рассказывал старуюпритчу. Две лягушки как-то упали в кувшин с молоком. Края высоко,поплавали-поплавали, устали, выбраться не удается. Одна измученная, говорит:«Все равно выбраться невозможно. Чего зря барахтаться?» Сложила лапки иутонула. А вторая, то ли дурнее, то ли упорнее, все плавала, плавала от края ккраю, измучилась так, что уже не соображала что делает, но заставляла себечерез силу плавать, плавать... И когда уже силы полностью покинули ее, онаначала тонуть, вдруг ее лапы наткнулись на что-то твердое!

— Э-э-э, — сказал Мрак предостерегающе. — Где-то соврал.Почему ж первая лягушка не наткнулась?

— А потому, что тогда этого комка масла еще не было. Егосбила лапками вторая лягушка, когда без устали месила молоко. А теперь онавзобралась на этот комок перевести дух, масло ведь всегда плавает наверху,отпихнулась лапами и — выпрыгнула!

Невольник отмахнулся с безнадежностью:

— Мы не лягухи...

Шаркая ногами, он потащился обратно. Не жилец, подумал Мракбез сочувствия.

— А ты? — спросил Зализняк.

— Мне на роду написано не дожить до первого снега, —отозвался Мрак. — Так что мне все одно. Но, конечно, горло под нож неподставлю. Не смогу.

Сзади послышался топот множества ног. Из темного туннеляпоявился полуобнаженный человек за ним шли, выставив копья, стражи. ОттеснивМрака и Зализняка, быстро подняли решетку и вытолкнули невольника на ток. Покатот щурился, ослепленный солнцем, ему вслед швырнули деревянный щит и палицу.Решетку тут же с грохотом опустили.

Мрак и Зализняк снова прильнули к бронзовым прутьям. С тойстороны тока, где скрылся зверь, медленно разгибал спину широкий в плечахмужчина. По тому как держал сильно изогнутый меч в левой руке, а щит в правой,Мрак понял, что до плена был наверняка воином.

— Ставлю на этого, — сказал Зализняк быстро, — который смечом. Два к одному.

Мрак невольно усмехнулся. До вечера они все, и Зализняк втом числе, будут убиты. Но Зализняк, похоже, так далеко не заглядывает.

— Не бойцы, — сказал он.

— Да? — возразил Зализняк, — а этот выглядит... Впрочем, тыправ, хоть и лохматый.

Ни поединщик с палицей, ни второй с мечом драться не хотели.На скамьях поднялся разочарованный гул, простой народ вопил, топал ногами, а соскамей для знати вниз полетели огрызки яблок, кости. Кто-то швырнул кувшин. Тотразлетелся с треском, редкие капли вина блеснули на солнце.

Когда те драться так и не стали, Кажан властным взмахомуказал вниз. Тут же поднялись из заднего ряда с десяток лучников. Звонкоударили тетивы. Стрелы мелькнули белыми перьями, и внизу оба несчастныхзашатались, утыканные стрелами. У каждого в щите торчало по три, но остальныепоразили грудь, голову, плечи.

Решетка поднялась, выскочили рабы, вогнали крюки в еще живыетела, спешно потащили в туннель под крики и вопли на скамьях. Следом выскочилимальчишки, засыпали песком кровь, что вызвало новый вопль недовольства.

— Лучники, — ругнулся Зализняк, — я уж надеялся, что нам бытолько цепи стряхнуть!

Крики, шум, стук рукоятями мечей по щитам заставил умолкнутьна полуслове. Во дворик опустили лестницу, по ней неспеша сходил высокий воин.Мрак по восторженным крикам понял, что это не раб, не пленный, а один изсвободных, более того — богатых и знатных. Потому и спускается по лестницепрямо из рядов, а не прошел из тюрьмы.

Когда он повернулся лицом к решетке, Мрак ощутил как шерстьна загривке зашевелилась, а вдоль спины пробежал холодок. Воин стоял высокий имогучий в плечах, шея и руки вздуты мышцами, а грудь настолько широка ивыпукла, что колец на его кольчугу ушло вдвое больше, чем для обычногочеловека.

Лицо крупное, нижняя челюсть тяжелая как у коня и выдвинутавперед, белые шрамы ясно выступают под короткой черной бородкой. Пара маленькихглаз под низким лбом смотрит с бешенством, хотя улыбается и вскидывает в ответномприветствии руки, толстые как стволы деревьев. Нос сломан по крайней меретрижды, рот широк как у жабы, но губы странно бледные и настолько тонкие, чторот вообще выглядит безгубым.

Сзади послышались шлепающие шаги. Мрак раздраженнооглянулся. Не выносил, когда кто-то подходил сзади, руки готовы метнуться кгорлу неосторожного. Это был Зализняк. он кивнул, желтые глаза с интересом ицепкостью вора обежали весь двор.

— Кто этот? — спросил Мрак.

— Волк, — ответил Зализняк. Мрак смотрел непонимающе, иЗализняк добавил, — Горный Волк, так его зовут.

— Ух ты... А кто он?

— Вождь одного из племен. Горных! Говорят, не знает равных впоединках. Но когда войны нет, а подраться хочется... Сам понимаешь, с такимзверем ссор избегают. Вот и слезает иногда сюда, потому что здесь уклониться отсхватки не могут.

Мрак смотрел с отвращением. Мир не может держаться безубийств, хотя Таргитай и Олег, каждый по-своему, ищут как обойтись, но когдачеловек убивает не ради благородного грабежа, не ради полона, не ради захватаземель для расплода своих детей... Когда убивает ради убийства, то это уже нечеловек, а зверь.

Против Волка выпустили двух бойцов могучего сложения, оба стопорами. Им дали щиты, на головах были настоящие бронзовые шапки, но Мракувидел в глазах обоих тень смерти. Даже вдвоем не надеются выстоять противвождя горцев!

Волк вскинул верх руки, потряс мечом и щитом, заоднопоказывая могучие мышцы, повернулся во все стороны. Ему весело орали, и Мракпонял, что вождь Горный Волк уже не первый раз выходит на поединок сосужденными.

— Волк! — неслись вопли. — Разорви им глотки!

— Волк! Яви свой удар снизу!..

— Волк, второй с топором опасен... Он левша!

Волк все еще потряхивал мышцами, улыбался. Солнце красивообтекало его крутые плечи, похожие на глыбы, округленные ливнями, ветрами иснегопадами. Видимо, его не волновали за спиной двое угрюмых с топорами, а тене пытались напасть сзади, хотя, если бы двигались быстро и разом...

Наконец Волк повернулся и сделал противникам приглашающийжест. Переглянулись, пошли навстречу, медленно расходясь в стороны. Волкулыбнулся, Мрак жалел обреченных. Их маневр настолько очевиден и предсказуем,что любой на месте Волка не вышел бы на ток, если бы не знал, что делать втаких случаях.

За шаг до того как оставалось скрестить оружие, Волкметнулся в сторону, сильным ударом отбросил одного в сторону, быстроповернулся, принял лезвие топора на щит, засмеялся, взмахнул мечом... но лишьсильно ударил ногой.

Несчастный упал на спину, будто получил в грудь тараном.Глаза были вытаращены. Он хватал ртом воздух как рыба, выброшенная на берег.Волк повернулся к первому: