Пока их выгоняли из лодки на причал, без нужды нахлестывая ипокалывая копьями, Мрак хмуро рассматривал встающий впереди под утреннимсолнцем город. Куява! Стольный град страны Куявии. Удобное место, вдоль берегаисполинской реки лежит большая часть городов. Страны, где поклоняются богуМаржелю. Той самой, которую искал так упорно. В горах и горных долинах селятсяразве что пастухи со своими многочисленными стадами, еще там прячутся воры,разбойники, а купцы протаптывают тайные тропы из враждебных стран Артании иСлавии.

А дальше — синеватые горы. Вершины самых высоких блещутбелизной. Там снег, так говорили на лодке, но туда никто из людей не добирался.Живут там чародеи, отшельники и драконы...

По доскам причала скользнула широкая, размытая расстояниемтень. В блистающей синеве проплыл, растопырив крылья, крупный Змей. Мрак с егоострым зрением рассмотрел, что хвост чудища свисает, лапы поджаты к пузу, а головучуть свесил, рассматривая, что творится внизу. Если видит хоть вполовину хужесокола, то с такой выси легко обнаружит отбившуюся от стада коровенку,одинокого путника или дремлющую в одиночестве козу.

Правда, здесь даже глупая корова при виде крылатого зверявскачь несется до леса, пусть разозленный Змей крушит и ломает деревья, онаспокойно уйдет дальше, не забывая срывать сочные зеленые листья. Если не угодитв зубы волкам, не задерет медведь, не угодит в трясину, то вернется цела и сполным выменем.

Мрак еще в пути дивился пролетающим Змеям, но ни гребцы, нистражи не поднимали к небу головы, и он тоже скоро перестал обращать на нихвнимание. Летают и летают. Вороны хоть садятся на деревья и смотрят чтоукрасть, в их гнездах гостями бери броши и браслеты, а Змеи никогда неопускаются на землю вблизи города.

В тех недоступных горожанину горах, как он слыхивал, игнездятся Змеи. За то, что живут не на деревьях, как вороны, а в горах, их иназвали Горынычами. Правда, Горынычами зовут и горных велетов, он сам однаждыразговаривал с великаном Горыней, Жуком и Лавой Горынычами, но вот мелких птах,что тоже гнездятся в горах, Горынычами никто не кличет... Чтобы зватьсяГорынычем, в первую очередь нужно иметь размеры, а человек ты или зверь — этодело десятое...

На причале их зачем-то дважды пересчитали, каждому заглянулив рот, пощупали мышцы. Хозяин ушел, поручив скованных надсмотрщикам. Пленниковпогнали по дороге к городу. Мрак жадно рассматривал стольный град страныКуявии, в который все же попал, хоть и не так, как хотел. Но именно здесь, порассказам, живет золотоволосая Светлана, самая красивая на всем белом свете...да что там красивая, самая прекрасная! Та самая, которую по слухам, принесли вжертву богу войны. И которая чудесным образом вернулась!

Как знал Мрак еще по разговорам гребцов, здесь три страныдерутся за верховенство. И правители ищут пути собрать все три в один кулак.Свой, конечно. Этот он, Мрак, считает все это Гипербореей, даже она, по егомнению, лишь крохотное пятнышко на земле, за которую бьются так тяжко истрашно, но поди ж ты — для того, кто поднимает рыло к небу раз в жизни, когдаего смалят, для того и Гиперборея слишком велика и необъятна. Ухитрилисьразделиться на Славию, Куявию и Артанию! Народ один, язык один, но раз в однойчасти больше степи, в другой — леса, а в третьей есть и горы, то каждый началсчитать себя лучше, подсмеиваться над соседями, давать им обидные клички, в тоже время полагая, что соседям незаслуженно повезло: земли там лучше, солнцесветит ярче, а птицы поют звонче.

А раз кому-то повезло незаслуженно, то нужно дело поправить:пойти и отнять. Но на беду или к счастью люди везде одинаковы, те тоже уверены,что в чужих руках хвост толще. Тоже спешат дать сдачи! Еще раньше. Так чтопосле драк и войн все расползаются обратно зализывать раны, утешая себе тем,что в следующий раз...

Если бы он не задержался после последнего боя — по-дуростисчитал его последним! — то уже давно мог бы держать в руках свое сокровище,смотреть в ясные голубые глаза, рассказывать, как спас ее от волхвов Перуна, тобишь Маржеля, Войдана, Громара и прочих личин, а там бы честным пирком да засвадебку! Но была еще задержавшая его страшная битва в Долине Волхвов (прим.изд: см. «Трое в Долине Волхвов»)...

— Быстрее, ленивые твари!

Вдоль цепи забегал надсмотрщик. Усталые ноги задвигалисьчаще, ядовитая пыль вздымалась желтым облаком, забивала горло. Дорога прямо отпричала медленно повышалась. Вдали вздымались горы. Они нависали над стольнымградом, и все это было отделено от воды всего лишь широкой полосой золотогопеска. Почти на вершине ближайшей горы, больше похожей на древний холм изкрасного камня, высился блистающий дворец. Хотя он был из белого и оранжевогокамня, но выглядел продолжением горы. Глядя на него, верилось в древнихстроителей-чародеев, ныне исчезнувших, которые умели создавать вечные дома.Говорят, за столетия их дворцы не только не обветшали, но даже растут, крепнут!

Городские ворота вырастали, закрывали полнеба. Стена сложенаиз тяжелых глыб, дорога вела к массивной башне, а ворота располагались вглубокой арке. Там тень, но широкие медные полосы на створках ворот все равноблестели ярко и кричаще.

В распахнутые ворота как раз гнали стадо коров. Стражи воротлениво шевелили губами, считали. Пастух обеими руками держался за кошель,пугливо оглядывался. В сторонке вертелись оборванцы, присматривались. Глазаалчно блестели.

Тяжелая цепь громыхала, норовила разбить в кровь босые ноги.Мрак придерживал ее рукой, голые ступни по щиколотку погружались в теплую пыль.Справа и слева невольники жадно посматривали по сторонам. Редкие торговцы, чтоспешили спозаранку в город, в нетерпении старались протиснуться вместe соскотом, рискуя быть затоптанными.

На городской площади посредине высился огромный каменьобтесанного гранита. На нем блистала бронзой фигура грузного человека вдоспехе, с длинным мечом в руке, лицо дышало грозой, нижняя челюсть воинственновыпячивалась вперед.

— Кто это? — спросил Мрак невольно. — Местный бог?

— Дурень, — буркнул один из невольников, — это царь Додон,правитель всей Куявии!

— А почему он в такой странной позе?

Невольник сказал шепотом:

— Его хотели отлить на коне, а потом то ли бронзы нехватило, то ли умельца переманили проклятые артанцы, но так и пришлосьпоставить без коня...

Резкий хлопок бича прервал его на полуслове. Их провели поузкой улочке к огромному зданию. Кузнецы под охраной стражников сняли общуюцепь, а когда невольников провели по тесным коридорам и запихнули в большуюкомнату, сняли и остальные цепи.

Мрак с наслаждением размял руки. Непривычная легкость, почтидве недели носит проклятый металл. Если бы удалось как-то сбросить железныйошейник! Он слишком поздно понял, что металлическая полоса, которую заклепалина его шее, не из меди или бронзы.