Иголку, полученную от Маши, Карташ, между прочим, невыронил. Сперва сжимал пальцами, потом воткнул в рукав. Идею отомкнутьнаручники он не оставлял, но не заниматься же этим на глазах у конвоя! Могут нетак понять.

Поэтому сперва требовалось повернуться, спрятать руки отпосторонних глаз и поработать над замком. А вот что он станет делать, послетого как отомкнет наручники, Карташ понятия не имел. Однако ж гораздо лучшестроить планы, имея руки несвязанными, не правда ли? Сразу образуетсявозможностей намного больше прежнего.

Но стоило Карташу чуть пошевелиться, как он незамедлительнополучил под дых. Двинули ему деловито, точно, но без всякого садистскогоудовольствия, лишь по обязанности. Так же и пристрелят его, в случае чего: безпылающих ненавистью взглядов, без прочувствованных прощальных речей, по однойлишь нелегкой обязанности.

– Лежать смирно. Последнее предупреждение, услышал Карташ. –Потом укол.

Дались им эти уколы. Лепилы, что ли? На поезд напалобандитское подразделение докторов и санитаров?

И ничего другого теперь не оставалось, кроме как думать...Однако все думы баранами упирались в надежно запертые ворота вопросов: кто, кудаи зачем? И на все три вопроса выпадал один и тот же ответ: хрен его знает. Абыл еще вопрос-мастер, который, как золотой ключик, способен отворить потайныедверцы многих предыдущих и последующих вопросов: почему никого из них неубрали!

И действительно – почему?

Казалось бы, забирай платину, радуйся редкостного навараулову, тащи его скорее в закрома, а свидетелей – в расход, ну зачем нужна этаобуза?.. Карташу виделось лишь одно объяснение. Тем ребятам, что спланировали иосуществили нападение на поезд, известно кое-что, в общих чертах, о похожденияхих бравой троицы. И теперь понадобились подробности. Вряд ли они, заполучивплатину, закончат свою деятельность, расползутся, разъедутся по курортам навечный отдых. Немного поживившись, чуть пополнив стратегический запас, ребятки,скорее всего, продолжат свой совместный трудовой путь, в связи с чем им крайнелюбопытны всякие разные новые варианты приложения еще более окрепнувших сил. Вчастности: почему бы им не попробовать сунуться в Туркменистан – с егонарко-тропами и припахивающим нефтью выходом к Каспию? При такой перспективетуркменские рассказы некоего Карташа со компания придутся как нельзя кстати.

Думается, немало всего полезного для себя стратег преступныхопераций может выкачать из их бедовых головушек про туркменские дела... Да и нетолько, к слову говоря, про туркменские! Есть за что уцепиться тому стратегу,есть от чего оттолкнуться, выстраивая новую игру.

И других причин оставлять их в живых Карташ не видел.

Тогда что у нас получается? А то получается, что послеоткровенных бесед с представителями штаба нападавших (увы, Карташ прекрасноотдавал себе отчет в том, что не будут с ними деликатничать, не будутпсихологию разводить, сигаретками угощать и кофиями-какавами поить) они всетрое станут ну совсем никому не интересны. Как всяким там книжно-киношнымвурдалакам сразу становятся неинтересны их жертвы, едва только вурдалакивысосут из них всю кровушку до дна. А ведь информация – та же кровь. Кровьсовременного мира, как сказал один деятель, правда, по другому поводу. Карташупришел в голову образ, наглядно и точно иллюстрирующий их нынешнее незавидноеположение.

В беззаботные московские годы Алексей частенько поигрывал вкомпьютерные игры. Причем подобным образом он развлекал себя не где-нибудь еще,а на государственной службе. Что ж поделать, если служба выпала такая! Апребывал он тогда в комиссии по контролю за исполнением наказаний при МВД, имежду инспекторскими поездками по регионам делать ему, по совести говоря, былосовершенно нечего. Да, конечно, приходилось изображать дело, куда денешься,есть неписаные правила. Между прочим, изображать занятость – это тоже своегорода искусство. Кому-то это здорово удавалось. Были даже искренне восхищавшиеКарташа виртуозы, которые целыми днями носились по коридорам в пене и мыле, свысунутыми языками, на все обращения отмахиваясь: «некогда, друг», – иначальство всегда ставило их в пример: «Нечем заняться, говоришь? А ты посмотрина Пупкина, поучись у него, хорошему сотруднику всегда есть чем заняться, еслии представлять кого к внеочередному, то его, трудягу Пупкина, а не вас,бездельников». И ведь даже твердо знаешь, что Пупкин ничем не занят, бездельниккаких поискать, а посмотришь на его потный лоб, заглянешь в его честные глаза иведь веришь, веришь ему! Таких людей, пожалуй, и премиями можно награждать заталантливую актерскую работу.

Ну так вот, во всяких компьютерных играх-стрелялкахвиртуальные герои то и дело оказывались в помещениях, где крутятся агромадныежернова или опускаются-поднимаются чудовищные прессы. Проскочишь междужерновов, да еще когда нельзя застаиваться на одном месте, иначе под тобойпроваливается пол, и виртуальный кислород на исходе, получишь свой маленькийприз, доберешься до артефакта или до аптечки с запасом новых жизней. Шаг влево,шаг вправо – и ты размолот жерновом, экран затапливает красный цвет, всеначинай сначала. Сейчас они трое оказались точь-в-точь в положении техкомпьютерных героев: три маленькие человеческие фигурки среди гигантских,бешено вращающихся жерновов, они вынуждены пробираться между жерновами, которыеих перемелют и не подавятся.

И пол действительно проваливается Под ногами. Только у нихпо одной жизни на брата, а не по сто, как у героев стрелялок. И вовсе небесспорный факт, что, избежав жерновов, ты получишь в награду хоть какой-нибудьзавалящий артефакт...

Смурные рассуждения были прерваны прибытием на место.Грузовики мягко притормозили, утихли моторы. С шумом отвалился задний борт, иКарташа без особых церемоний, но и без грубости потрясли за плечо:

– Подъем. На выход.

Карташ нетвердо встал за ноги; заботливо придерживаемый подлокоть.

– Вперед. Осторожно, переступаем, – руководилневидимый провожатый. – Стоп. Прыгай.

Карташ прыгнул, под ногами зашуршала трава. С головы сорвалимешок, полуденное солнце ослепило на мгновенье.

Выгрузили их на краю небольшой полянки посреди тайги, ипочти всю полянку занимал своей тушкой «Ка-26». Вертолет. И именно в этотмомент Алексея посетила чертовски тоскливая мысль, которая должна былапоявиться значительно раньше: что ж это за ребятки, которые поперли противсерьезного ведомства белокурой сволочи? Или уверены, что история с ограблениемпоезда никогда не всплывет, или...

И вот это второе «или» было жуть насколько неприятным. Какзубная боль.

Молча загрузились в вертолет, молча взлетели, взяв курс насевер. Не к Шантарску, и уж тем более не к Москве...

– Один вопрос, – сказал Алексей командируналетчиков. – Река Потудай. Существует такая на самом деле или нет?

Карташ думал, что получит тычок или «заткнись».

– Ты придурок, да? – участливо спросил атаман.