– Допустим, – не стал спорить Тумберг. – Так в чем же заключается счастье? И имеет ли смысл стремиться к нему, если принять утверждение об иллюзорности мира, о которой вы говорили?

– Во-первых, это не утверждение, а предположение, – с обиженным видом ответил распорядитель. – Во-вторых, иллюзорен ли мир или нет, это не имеет никакого отношения к счастью. И в-третьих, понятие «счастье» настолько, как я уже говорил, однозначно, что тут и обсуждать нечего. Спросите любого товарища, и он вам четко расставит основные вехи. В его изложении это будет звучать так: пожрать, потрахаться, поразвлечься. И поработать, дабы без проблем осуществлять предыдущие пункты. Впрочем, мы уже давно добились того, что и всякая работа вызывает только чувство удовлетворения.

– Пожрать, потрахаться, поразвлечься, поработать… – задумчиво повторил Тумберг. – Это относится только к вашим товарищам?

– Нет, это относится ко всем! – заявил нигдянин. – Жизнь любого общества укладывается в эти четыре пункта.

– А отдохнуть? – спросил Аллатон.

– Отдых можно считать разновидностью развлечения, – без заминки ответил распорядитель. – Кстати, то, что для одного является работой, для другого может быть развлечением. Даже если имеется в виду пункт второй.

– То есть вся жизнь – это движение по кругу, – констатировал Шерлок.

– Но круг этот, с каждым проходом по нему, приобретает новые свойства, – заметил нигдянин. – Новая, все более вкусная еда, все более изощренный секс, невиданные ранее развлечения. Да и производственная деятельность не имеет навсегда застывших форм. Хотя, как я уже говорил, любая работа для нас и так в радость. И фантом Той Стороны Нигды делает эту радость еще насыщеннее. По-настоящему совершенным может быть только общество, замкнутое само на себя. Оно пропитывается собственным счастьем, и концентрация счастья все повышается и повышается.

– А что произойдет, когда этот раствор станет перенасыщенным? – с едва заметным оттенком ехидства поинтересовался Аллатон. – Прямо под ногами будут валяться кристаллы счастья? Или как?

– Счастья никогда не бывает слишком много, – спокойно отреагировал нигдянин. – Сегодня вы вполне счастливы, а завтра вам уже чего-то не хватает. Так что кристаллы валяться не будут. Жизнь достаточно коротка для того, чтобы каждый хлебнул счастья с излишком. И вообще, есть темы, которые не принято затрагивать. Заметьте, не запрещено, а не принято. И станут ли члены общества счастливее от того, что будут вести разговоры о счастье? К чему такие разговоры? Впрочем, никому и в голову не придет заниматься подобным.

«А если вдруг и придет, то такие мысли из головы быстренько выбьют», – подумал Тумберг.

Ему расхотелось продолжать этот разговор, и он, подавшись к окну, принялся провожать взглядом столбы и кусты. Но его не оставляло одно неясное ощущение: здешняя цивилизация представлялась следователю какой-то не совсем натуральной. Было в ней нечто неестественное.

«Пародия, – наконец подобрал определение Шерлок. – Вот на что это похоже. Мы словно попали в пародию, написанную каким-нибудь Алькором…»

Лимузин свернул направо и помчался по ответвлению от главной дороги туда, где над горизонтом разливалось сияние. Вскоре фары выхватили из темноты длинное высокое здание без окон.

– Трансформаторная, – пояснил нигдянин. – Кабели проложены под землей, они ведут от Основы к столице и окрестным поселкам.

Еще через несколько километров впереди показалась серая стена с распахнутыми воротами. Рядом стояло невысокое строение – похоже, это была будка охранников. За воротами виднелось обширное пространство, залитое светом фонарей. Там располагалось сооружение серовато-коричневого цвета, видом своим напоминающее часть вкопанного в землю шара.

– Вот она – наша Основа! – торжественным тоном произнес распорядитель. – И добавил уже потише: – Она имеет форму огромной перевернутой капли и уходит глубоко под землю. При ее обнаружении никакого ограждения тут не было, Основа стояла прямо посреди равнины. А забор наши предки построили позже, на всякий случай. Вернее, сначала возвели вокруг Основы каменную стену, а уже в новые времена камень был заменен другим материалом.

Лимузин въехал во двор и затормозил неподалеку от внушительного сооружения. Следом за ним остановился и танк. Все, кроме второго нигдянина и танкистов, вышли на ровное покрытие, окружающее Основу, и принялись разглядывать ее однородную поверхность без каких-либо признаков окон и дверей. И уж тем более лоджий или, к примеру, аркатуры.

– А вход тут есть? – поинтересовался Тумберг.

– Есть, – распорядитель зашагал к Основе, показывая рукой куда-то туда, где бурая выпуклая стена уходила под покрытие площадки.

Все направились за ним и оказались на краю квадратной ямы глубиной метра три. Уходящие вниз ступени вели к проему в стене Основы, за которым начинался освещенный коридор.

– Что, тут ничего не закрыто? – удивился Аллатон. – Или это уже вы постарались?

– Изучение Основы началось далеко не сразу, – сказал распорядитель. – У первопоселенцев хватало других забот. Тем более что никакого намека на вход в той части Основы, которая находится выше уровня земли, не было. И лишь при глубинном просматривании обнаружили вот этот проем. Без створа. Докопались до него и пробрались внутрь.

– Как-то странно и несолидно, – пробормотал Хорригор, вглядываясь в очертания проема. – Кто-то воздвиг здесь такое высокотехнологичное сооружение и вместо двери с десятком суперзамков просто пробил дырку в стене – метр на полтора. Может, до настоящего входа вы так и не докопались, а эту брешь проделали не создатели Основы, а ваши же предки?

– Нет, проем проделали не предки, они только обнаружили его, – ответил распорядитель. – Причем с внешней стороны Основы он был перекрыт каменными блоками. Мы предполагаем, что когда-то проем вместе с блоками находился над поверхностью, но потом произошли какие-то сдвиги, проседание грунта. И вход оказался под землей.

– Еще более странно! – воскликнул Хорригор. – Что за примитив? Не могли создатели Основы пойти на такое первобытное решение. Может, какое-то местное племя постаралось?

– Никаких племен на Нигде не существовало, – терпеливо сказал распорядитель. – Наши предки к этому отношения не имеют. И откуда здесь этот проем, нам неизвестно.

– Тут можно выдвинуть кое-какие версии, – задумчиво произнес Тумберг. – Но для их проверки потребуется время.

– Например, какой-нибудь древний страшно голодный зверь дырку прогрыз, – вступил в разговор Дасаль. – Понял, что ничего съедобного там нет, от досады нарубил хвостом камней и завалил дырку. Древние звери – они такие, они могут! Или какие-нибудь дикие роботы…

– Или мелкие грызуны, – усмехнулся Шерлок. – Всем скопом набросились и ну зубами работать!

– Ведьма посмотрела вверх и увидела Ивашку, – подключился к разговору и Спиноза. – Бросилась она грызть дуб – тот самый, где сидел Ивашко, грызла, грызла, грызла – два передних зуба выломала и побежала в кузню. Прибежала и говорит: «Ковалику, ковалику! Скуй мне железные зубы, а не то я тебя съем!» Коваль сковал ей два железных зуба. – Спиноза сделал паузу и объявил: – Это из народного творчества Темных веков. Сказка такая. Но в каждой сказке есть доля правды!