– Разумеется! – встрепенулся тот. – Мы примем все меры для того, чтобы никто не смог даже прикоснуться к нему! Не сомневайтесь! Это ведь в наших же интересах, интересах Общества Всеобщего Благоденствия!

– Вот и отлично, – сказал Тумберг и цепким взором стал оглядывать все, что попадало в поле его зрения. – Остается найти здесь эту камеру…

– Вон там труба идет вертикально, – Дасаль махнул рукой куда-то в гущу разношерстных конструкций. – И на ней квадратное утолщение.

– Отлично! – воскликнул теперь уже Аллатон.

Он спрятал тумблер в карман и, подобрав полы плаща, стал пробираться в ту сторону, куда показал Умелец. Хорригор, Шерлок и распорядитель последовали за ним. Дасаль оторвался, наконец, от тумбы и направился туда же.

Да, в этих джунглях действительно обнаружилась толстая черная труба. На уровне груди Аллатона она превращалась в куб, и снизу из этого куба выходили уже две трубы потоньше и исчезали в полу. Пандигий, цепляясь плащом за всякие обступающие трубу предметы, начал обходить вокруг нее – и вдруг замер, приоткрыв рот. Судя по его крайне удивленному лицу, что-то там, на противоположной стороне камеры, было не так.

– Ал, опасность? – обеспокоенно спросил Хорригор и попытался ускорить шаг, но споткнулся обо что-то и чуть не упал.

– Похоже, у нас не запасной переключатель, – произнес пандигий, рассматривая невидимую другим стенку камеры. Потом вновь извлек из кармана выловленный в космосе дядюшкой Микусом тумблер и потряс им. – Похоже, именно вот этот экземпляр и вытащили отсюда. Точнее, срезали.

Остальные кое-как добрались до Аллатона и, тесня другу друга, уставились на стенку камеры. В ней имелось продолговатое углубление, и там, внутри, серебрилась узкая полоска. Аллатон протянул туда руку с переключателем, и пластина, похожая на половинку восьмерки, безукоризненно подошла к этой полоске. Не оставалось сомнений в том, что переключатель именно срезан. Часть его осталась в щели, в той позиции, которая обеспечивала прохождение излучения через трансформатор и лишала льющийся с Можая поток смертоносной силы. И изменить эту позицию было невозможно.

– Вот так дела… – протянул Аллатон и обвел всех изумленным взглядом. – И кто же это мог так постараться? Голыми руками сделать такое невозможно.

Он выжидающе уставился на озадаченного распорядителя, и тот расправил плечи и рубанул рукой воздух:

– Мы к этому совершенно непричастны!

– А ваш великий Латес? – прищурился Хорригор. – Он же, вы говорили, здесь копался, кабель подключал…

– Великий Латес не стал бы это скрывать! – твердым голосом заявил нигдянин. – Да и зачем ему было бы держать все в секрете? Это же неоценимое благодеяние!

– И то верно, – кивнул Хорригор.

– Не забывайте, что срезанный переключатель каким-то образом оказался в космосе, – заметил Шерлок. – Как Латесу удалось бы его туда забросить? И не просто вывести на орбиту, а придать третью, если не ошибаюсь, космическую скорость. Это в том случае, если щит периодически отключается…

– Или вообще односторонний, – добавил Хорригор. – Кстати, хорошо бы проверить. Запустить ракету и…

– Это мы потом обсудим, – прервал его Аллатон, бросив взгляд на распорядителя, который с любопытством слушал, как пришельцы обмениваются репликами. – Вы когда-нибудь в космос пытались что-либо вывести? – задал ему вопрос пандигий.

– В космосе нам делать нечего! – отрезал тот. – Счастливую жизнь нужно строить на собственной планете! Под мудрым руководством Координационного Совета!

– Эк вас клинит-то… – участливо пробормотал Аллатон. И, спохватившись, добавил: – В смысле, долдоните свое… Ну, то есть я имел в виду – не отступаете от своих идеалов.

– Мы никогда не поступимся нашими идеалами и пронесем их через всю нашу жизнь, отданную борьбе за счастье народа! – отбарабанил нигдянин. И со все возрастающим пафосом продолжил: – Солнце, лучами брызни с чистого небосвода! Цель нашей бурной жизни – счастье всего народа!

– Да поняли уже, поняли, – проворчал Хорригор. – Не писаете, не какаете, только за счастье боре… – он осекся и деланно закашлялся.

– Итак, этот вопрос остается открытым, – тут же сменил его Шерлок, – но зато со стопроцентной очевидностью решен главный вопрос. Совершенно точно установлено, что объект, именуемый Металищем зелья, или Основой, не представляет угрозы для жизни в Галактике. И это очень хорошо!

– Я знаю, кто это мог сделать! – вдруг заявил Дасаль. И, выдержав эффектную паузу, выпалил: – «Черные археологи»! Зуб даю! Тихонько прилетели сюда, просверлили дырку в стенке и отбили самую красивую цацку. А на обратном пути напоролись на шмон, вот и пришлось от цацки избавляться.

– Ну, это, пожалуй, из области фантастики, – возразил Шерлок. – Про щит запамятовали?

– Да что «черным» какой-то щит? – гнул свое Умелец. – Уж я-то их знаю. Они на Фурте сквозь Мертвую топь сумели пробраться, без снаряжения. Потому что со снаряжением их местные враз повязали бы. Небось, слыхали о такой? Гиблое место! Шансов – ноль и даже меньше! Там же десятками пропадают!

– Слыхал, – кивнул Тумберг. – Мертвая топь на Фурте действительно есть. Но не так уж она страшна, как о ней рассказывают всякие байки. Я когда-то с этим сталкивался, лет пять назад. Мне один подозреваемый тоже пел… Только фальшивил изрядно, – Шерлок усмехнулся.

– Мертвая топь, она же – Ырибейрыри, – поведал Спиноза, не упустив возможность покопаться в базе данных. – Последние сведения двухлетней свежести. Погибших за год – трое, пропавших без вести – один. Или одна.

– Ага, – состроил скептическую мину Дасаль, – так они правду и скажут! Да я собственными ушами слышал… А, ладно! – он махнул рукой.

– Может быть, это действительно сделали те, кто соорудил Металище, – задумчиво изрек Аллатон. – Вернее, какие-то противники Северного Ветра. Повернули переключатель в нужное им положение, верхнюю часть срезали и на обратном пути выбросили в космос.

– Гадай не гадай, толку никакого, – буркнул Хорригор. – Тут и следователь не поможет. Так что давайте-ка, господа, с переключателя переключимся на более насущные дела. Я имею в виду расставание с планетой. Торжественных проводов, как я понимаю, не будет.

– У нас это не принято, – сказал нигдянин, хотя слова иргария и не звучали как вопрос.

– Тогда будем выбираться отсюда, – решил Аллатон и осторожно зашагал к выходу, вновь приподняв полы плаща.

За ним потянулись Хорригор, Шерлок и нигдянин. Дасаль же, напротив, забрался еще глубже в нагромождение оборудования и вцепился в витиеватую рукоятку на очередной тумбе, похожей на покосившийся холодильник.

– Дайте хоть что-то отсюда унести! Хоть вот эту цацку! Понтовая же вещь и древняя! Тут же их много, и никому они нахрен не нужны… А мне память будет!

Эта горячая проникновенная речь заставила всех обернуться.