– Да, огурцов-то соленых у Ивицы нет. Так что вы там все-таки поспрашивайте.

– Обещать не буду, – огорчил его Силва. – Есть другие дела. А соленые огурчики и дома можно поесть. Не за тем, собственно, летели.

– Любой полет может считаться стопроцентно продуктивным лишь в том случае, если ведет к соленым огурцам, – изрек Мурманский.

Судя по этим словам, он так окончательно и не проснулся. А может, и совсем не проснулся.

Столица встретила пришельцев безлюдными улицами. Конечно, можно было бы объяснить это ночным временем… если бы не одежда, кое-где кучками лежащая на тротуарах. Спинозе эта картина напомнила мертвую планету из другой реальности, которую помнил он один. Только там были еще ломкие комки, оставшиеся от сапиенсов, здесь же никаких тел не было. Воздушные разведчики, запущенные в разные концы столицы, показывали одно и то же: пустынные улицы и кучки одежды. В некоторых окнах горел свет, но комнаты, как и улицы, были безлюдны. И на центральной площади уже никто не прыгал. Участники экспедиции неотрывно смотрели на экраны, а Дасаль при этом еще и с остервенением мял собственные пальцы, будто намереваясь их сломать.

– Ну что ж, по-моему, все ясно, – наконец негромко произнес Аллатон. – Можно остановиться. Думаю, что в других местах планеты ситуация такая же. И вывод тут вполне очевидный и…

– И вывод такой, – перебил его Хорригор, выхватывая из рук коллеги пальму первенства. – Цивилизация здесь, на Гренделе, создана искусственным путем. С помощью магии.

– И сделали это создатели валов Можая, – добавил Аллатон. – Свамы, если сокращенно. Не было никаких переселенцев из другой планетной системы, а была магическая операция. Просто потрясающая по сложности и мощности. Мы с Хором по сравнению с этими свамами – почти младенцы.

– Говорящие куклы! – возопил Дасаль и принялся прыгать похлеще нигдянского молодняка, благо танк уже не двигался, а стоял возле тротуара. – Лепилы искусственные! Валеты самопальные! – Он перестал прыгать и начал быстро ходить по башне от кресел экипажа до выхода и обратно, продолжая захлебываться словами. И его можно было понять. – Я так и думал, что тут что-то не так! Ну не могла природа создать таких долбодятлов! А это, выходит, просто говорящие чайники! Р-раз – и выключил! – Груйк резко остановился посредине башни и обвел всех торжествующим взглядом. – Не грохнул, начальники, а просто выключил!

– Да, просто выключили, – подтвердил Аллатон. – Хотя никто вас не просил. Даже напротив.

– Секундочку, – сдвинул брови Шерлок. – Вы хотите сказать, что нигдян создали свамы, и именно эти нигдяне и живут тут с древних времен? Но координатор сказал, что они сжигают умерших. Разве могут умирать искусственные существа?

– Не забывайте, что это магически созданные существа, – ответил пандигий, выделив голосом слово «магические». – Так что – могут.

– И врать тоже, – заметил Тангейзер. – Про свое изгнание и переселение.

– Это вряд ли, – возразил Аллатон. – Скорее, такую информацию в них заложили при создании. Мне представляется, что свамы сотворили цивилизацию не как бы нулевую, а с каким-то набором знаний и умений. И предоставили этой цивилизации развиваться самостоятельно, хотя она продолжала оставаться искусственной.

– И в итоге получились редкостные долбодятлы! – воскликнул Дасаль. Судя по его виду, теперь он чувствовал себя легко.

– А зачем это было нужно свамам? – спросил Шерлок, пощипывая усики. – Они соорудили на Гренделе машину для уничтожения жизни в Галактике… и сотворили цивилизацию. Смысл?

– Эксперимент, – присоединился к разговору Спиноза. – Любопытство, присущее всем разумным существам… и объектам: а что из этого выйдет? И, возможно, свамы заложили в нигдян и задание приглядывать за Металищем. Хотя… тут же есть щит… Значит, все-таки экспериментировали. Во всяком случае, эта версия имеет полное право на существование.

– Может, и землян когда-то тоже свамы создали? – вставил свое слово и Дарий Силва. – И где-то на Земле спрятана такая же рукоятка, которой успел поиграть господин Дасаль. В подземельях какой-нибудь древней пирамиды.

Хорригор тяжело поднялся с сиденья и, уперев руки в бока, с расстановкой произнес:

– Рассуждать обо все этом можно долго, но, в первую очередь, нужно решить другой вопрос: стоит ли возвращать к существованию данное Общество Всеобщего Благоденствия? Если, конечно, господин Дасаль не сломал рукоятку.

– Я – за! – мгновенно выкрикнул груйк. – И ничего я не сломал, ее хрен сломаешь! Пусть живут – кому они мешают? Каждое создание имеет право на существование! Даже долбодятлы!

– Ну, от вас других слов я и не ожидал, – усмехнулся Хорригор. – Вполне понятная позиция. А что скажут другие? – он обвел взглядом танкистов, Шерлока и Аллатона.

Дарий повел плечом:

– Вот так прямо и сразу? Тут же подумать надо.

– А чего тянуть? – возразил иргарий. – Не год же здесь сидеть? Прислушайтесь к себе и положитесь на первый порыв – он и будет верным.

– За такое прислушивание к первому порыву я уже срок получил, – пробормотал Силва. – Ладно, попробую. Вернее, уже попробовал.

– И?

– Я против.

– Есть какие-то аргументы в пользу такого решения или это действительно спонтанный импульс? – продолжал допытываться Хорригор.

– Пожалуй, аргументы найдутся, – подумав, ответил Дарий. – Когда-нибудь они изрядно покопаются в Металище, повернут нужную рукоятку и вырвутся отсюда. И строем, подпрыгивая и скандируя свои кричалки, понесут нам свое благоденствие.

– Понятно, – кивнул Хорригор. – Итак, один – за, один – против. Следующий! – он перевел взгляд на Тангейзера.

– А что, пусть живут, – пожал плечами танкист. – Они прикольные. И маршировать в другие миры не собираются. Сидят тут, как в золотой клетке. Их можно изучать, экскурсии сюда устраивать для детей. А если что, всегда сможем их приструнить. Хотя лучше вообще забыть сюда дорогу, пусть себе и дальше благоденствуют – им же это нравится.

– Два – один, – объявил Хорригор. – А что скажет представитель правоохранительных органов?

– У меня позиция двойственная, – медленно произнес Тумберг, поглаживая усики. – Сердцем, так сказать, я за то, чтобы цивилизация здесь продолжала существовать. Можно называть это гуманистическим подходом. Но ум подсказывает мне, что существование цивилизации на Гренделе таит угрозу жизни в Галактике. Кто-то из древних сказал, что служители правопорядка должны иметь горячее сердце, холодную голову и чистые руки. И в данном случае на первое место нужно поставить холодную голову. Не стоит забывать о том, что здесь, на Гренделе, находится устройство, способное уничтожить все живое на всех планетах. Да, сегодня оно работает иным образом, но кто знает, что будет завтра? Вдруг найдется какой-нибудь местный специалист, который сумеет-таки изменить полярность потока магической энергии? Даже без злого умысла, просто любопытства ради: что, мол, из этого получится? Пусть вероятность этого события невелика, но она есть! Комфортно ли мы будем себя чувствовать, зная, что каждый день может оказаться последним? – Тумберг помолчал и решительно закончил: – Поэтому я против.