– Здравствуйте, товарищи! – густым голосом, похожим на рокот Уира Обера, произнес лысый. – Мы – члены Координационного Совета, уполномоченные провести с вами переговоры.

– Я сменный начальник экспедиции Межзвездного Союза Аллатон Диондук, – отрекомендовался пандигий. – А это второй сменный начальник Хорригор Тронколен и члены экспедиции Шерлок Тумберг и Станис Дасаль.

– Я консультант, – тут же с важным видом добавил груйк. – Помогаю решать всякие проблемы.

– Еще двое членов экспедиции остались в нашей боевой машине, – продолжал Аллатон, с легкой иронией взглянув на Умельца, – а остальные находятся на боевых кораблях прикрытия, над нами.

– Да, мы знаем, – с бесстрастным видом произнес лысый. – Садитесь, товарищи, пообщаемся.

Он подождал, пока пришельцы усядутся, и занял место за столом напротив них. Бородатый тоже сел и, перехватив алчный взгляд Дасаля, поправил блестящую пластину на груди. Распорядитель, подавшись вперед, чуть не падал с краешка стула.

– У нас есть информационный материал о нашем Межзвездном Союзе, – сказал Аллатон. – Может быть, начнем с него? Чтобы вы знали в общих чертах, с кем имеете дело. Только хорошо бы убавить здесь свет, чтобы смотреть было лучше.

– Хорошо, начнем с вашего материала, – согласился лысый координатор.

Он повернулся, сделал знак распорядителю, и тот выскочил за дверь. Свет в зале потускнел. Хорригор достал комм, покопался в нем, и над столом возникло изображение. Распорядитель вернулся в зал и сел на тот же стул, теперь уже основательно.

Демонстрация видеоматериала заняла минут сорок. Нигдяне смотрели видео внимательно, но никаких эмоций не проявляли. Наконец Хорригор выключил комм, распорядитель вновь метнулся прочь, и в зале стало светло.

– Интересная информация, – произнес лысый. – В отличие от вашего Межзвездного Союза, мы – общество закрытое. Мы самодостаточны и не нуждаемся ни в каких союзах. Я не буду вдаваться в историю и обрисую только нынешнее наше положение. Очень кратко, поскольку подробности, полагаю, вам ни к чему.

– Хотя если вас что-то особенно заинтересует, мы готовы предоставить дополнительные сведения, – добавил бородатый. Голос у него был потише, чем у его коллеги-координатора.

– Да, – подтвердил лысый. – В пределах допустимого. Итак, вот основные пункты. Наше общество едино, у нас отсутствуют внешние и внутренние враги, а также недовольные. Наши товарищи равны в своих правах и обязанностях, и каждый добросовестно трудится в меру своих сил и возможностей. И каждый же получает достаточно материальных благ. Однако речь не идет об изобилии, поскольку изобилие развращает. У нас давным-давно нет преступности, и мы живем спокойной и полнокровной жизнью. Очень многие проблемы мы решили благодаря Основе, принимающей Великий Поток. Основу создали здесь еще до тех времен, когда наши предки прибыли сюда. Целые поколения наших ученых занимались ее изучением, но только гениальный Латес сумел поставить эту установку неведомых древних на службу обществу. Вот тогда оно и начало превращаться в Общество Всеобщего Благоденствия. Великий Латес изобрел устройство, позволившее преобразовать Великий Поток, который накапливается в Основе, в электрическую энергию – и не только. И жизнь наша заиграла новыми яркими красками! С тех пор мы уверенно смотрим в будущее!

– Вот как?! – Аллатон изумленно откинулся на спинку стула. – Вам удалось трансформировать магическое излучение? Видимо, этот ваш Латес – выдающийся маг! И как только ему удалось справиться со смертоносным источником? Какова была его методика?

– Великий Латес – это ученый, а не шарлатан, – веско ответил лысый. – Просто смешно упоминать его имя рядом с магией. Что такое наука – и что такое бытовые предрассудки, оставшиеся в далеком прошлом? Наука – это единственный ключ к познанию и преобразованию мира. И в содержимом Основы нет и не было ничего смертоносного! У вас какие-то неверные представления о Великом Потоке. Что же касается методики великого Латеса, то никаких сведений о ней не осталось, – эта фраза прозвучала столь категорично, что просто не могла не вызвать сомнений в искренности лысого координатора.

– Странно… – пробормотал Аллатон. – Мы считаем, что приходящее сюда излучение концентрируется в… э-э… Основе, чтобы потом, выплеснувшись, уничтожить всю жизнь в Галактике. Но если великому Латесу удалось его преобразовать для использования в мирных целях, то угрозы нет… Собственно, мы прибыли сюда именно для того, чтобы изучить… э-э… Основу. И установить степень ее опасности для всего живого. Надеемся, что вы предоставите нам такую возможность.

– Не вижу в этом проблемы, – прогудел лысый член. В смысле, член Координационного Совета. – Основа находится в окрестностях столицы, и мы обязательно вам ее покажем. Хотя бы для того, чтобы вы убедились: ничего смертоносного в ней нет. Надо полагать, вам известен начальный пункт Великого Потока. Вероятно, мчась сквозь космические просторы, Великий Поток меняет свои характеристики и становится безвредным. А вам удалось найти его создателей?

– Нет, – мотнул головой Аллатон. – О них нам ничего неизвестно. Но их техника продолжает работать. Благодарим за то, что наша просьба нашла понимание.

Лысый чуть подался к нему через стол и чуть понизил голос:

– Чтобы внести в наши отношения полную ясность, скажу следующее: мы не заинтересованы в дальнейших контактах с кем бы то ни было. Мы не рвемся в космос, нам вполне достаточно своей планеты. Это наш дом, удобный и красивый, так зачем стремиться куда-то еще? Надо просто поддерживать порядок в доме! Как я уже говорил, мы самодостаточны и не нуждаемся ни в каких союзах. Прошу это учесть. В противном случае, нам придется принять меры для отстаивания своего права на полную самостоятельность.

– Межзвездный Союз – это исключительно добровольное объединение разных планет, – заверил координатора пандигий. – Ни о каком принуждении не может быть и речи! Наша боевая машина и боевые корабли – это всего лишь мера предосторожности. Все-таки неизвестная планета – мало ли что… Мы даже не знали, что тут есть цивилизация. Да еще и такая развитая. Если Основа не представляет никакой опасности для жизни, то проблему можно будет считать исчерпанной.

– А всякие древние вещи вы храните? – вклинился со своим Дасаль. – Ну, те, что от предков остались. Колечки там разные, цепочки, браслеты и прочие украшения… Есть какие-то древние захоронения?

– У нас нет никаких захоронений, – ответил лысый. – Окончивших свой жизненный путь сжигают, а пепел развеивают. И зачем хранить древние вещи? Отслужившее свой срок идет на переработку. Жить надо настоящим, а не прошлым, и делать все для того, чтобы это настоящее было прекрасным. Претворение в жизнь решений Координационного Совета – залог процветания общества!

– Вот те раз… – разочарованно сказал Умелец и, кажется, потерял всякий интерес к разговору.

– Из того, что мы узнали, получается, что благополучие вашего общества во многом держится на неизвестно чьей машине, принимающей энергию извне, – подключился Хорригор. – А если завтра этот Великий Поток иссякнет?