У Тумберга возникла догадка, и он собрался высказаться по этому поводу, но Аллатон опередил его.

– И что же видят сейчас горожане вместо нашей боевой машины? – спросил он.

– Еще один автомобиль, – ответил нигдянин. – Зачем давать повод для всяких слухов? Все происходящее в обществе должно быть понятно каждому члену общества. Простота и ясность – это неотъемлемые составляющие успешного развития.

Шерлоку было что сказать по этому поводу, однако он промолчал. В конце концов, экспедицию отправили не для того, чтобы изучать местную цивилизацию, а для того, чтобы изучить возможный источник губительного Северного Ветра и постараться принять меры по его обезвреживанию.

Из диска, лежащего на коленях у Аллатона, по-прежнему не раздавалось ни звука, и Тумберг на всякий случай спросил:

– Дарий, вы нас слышите?

– Слышим, – отозвался Силва. – Связь с нашими кораблями тоже в полном порядке, они наблюдают сверху. Все штатно.

– Вот и хорошо, – сказал Тумберг. – У нас тоже все штатно.

Нигдяне переглянулись, но не произнесли ни слова.

Попетляв по улицам, кортеж выехал на широкую ярко освещенную пустынную площадь, изобилующую клумбами и фонтанами. Площадь обрамляли высокие однотипные здания с колоннами. Их монументальность не оставляла сомнений в том, что именно здесь неустанно трудятся на благо общества местные власти предержащие.

– Это наш Координационный Совет и другие правительственные учреждения, – сказал нигдянин. – Хорошее архитектурное решение, согласитесь.

– Хорошее, – чуть ли не хором подтвердили Аллатон и Шерлок.

Лимузин остановился напротив высоких стеклянных дверей, за которыми был виден просторный освещенный вестибюль. Он был таким же пустынным, как и площадь.

Водитель остался в машине, а второй нигдянин вышел из лимузина и открыл дверцу, возле которой сидел Шерлок.

– Прошу, товарищи!

Автомобиль с парнями в бледно-зеленом затормозил поблизости, а супертанк убрал воздушную подушку и опустился на гладкие серые плиты. Бортовой люк открылся, и Хорригор с Дасалем присоединились к пандигию и следователю.

– Приветствую благоденствующего, – с нейтральной интонацией сказал иргарий нигдянину и перевел взгляд на Аллатона. – Экипаж останется в танке… во избежание недоразумений, а мы составим вам компанию. Одобряешь такое решение?

– По-моему, вполне разумное решение, – ответил пандигий.

– Добрый вечер, начальник! – во все зубы улыбнулся нигдянину Дасаль. – Если что непонятно, спрашивай, не стесняйся. У нас секретов нет.

– Нам ваши секреты не нужны, – ровным голосом произнес нигдянин и направился к стеклянным дверям.

Четверо участников экспедиции двинулись следом, причем Умелец, убрав улыбку, скорчил такую недовольную физиономию, словно ему вместо раритета подсунули бижутерию из ближайшего ларька.

– Мне тут Бенедикт на комм видео скинул, – сообщил Хорригор, шагая рядом с коллегой. – Ознакомительное, о Межзвездном Союзе, как раз на случай контакта с чужаками. Оно без звукового сопровождения, но Бенедикт заверил, что там и так все понятно.

– Да, все понятно, – подтвердил голос Спинозы, раздавшийся из диска, который Аллатон нес в руке. – Видео рассчитано даже на существ с минимальным коэффициентом умственного развития.

– Это хорошо, – кивнул Аллатон. – А я и не подумал…

– Кто же знал, что Грендель обитаем, – сказал иргарий. – И ведь эти поселенцы сумели как-то сюда проникнуть…

– Да, как-то сумели, – вновь кивнул пандигий. – Но для нас главное – с Металищем разобраться. Оно им, кажется, совсем не мешает.

– Как бы они нам тут чалму не намотали, – с опаской сказал за спиной у магов Дасаль. – Не вижу у них радушия. Закроют – и не свалишь отсюда.

– Танкисты с Бенедиктом разберутся в случае чего, – успокоил его Аллатон. – Да и мы с Хором кое на что способны.

– Вы только не расслабляйтесь, – пробурчал Умелец.

Следуя за нигдянином, группа пересекла вестибюль и свернула налево, в длинный и широкий, тоже хорошо освещенный коридор. Нигдянин подошел к ближайшей двери, открыл ее и сделал приглашающий жест:

– Проходите, товарищи. Встреча будет здесь, в малом зале.

Зал действительно был небольшим, с рядами стульев и желтым столом перед ними, раскинувшимся поперек помещения чуть ли не от стены до стены. Вдоль обеих его длинных сторон тоже стояли стулья. Ничего необычного во всей этой мебели не проглядывало, она походила на изделия любой мебельной фабрики Межзвездного Союза. В зале никого не было.

– Садитесь с той стороны, – показал нигдянин, – и ждите.

Он быстрым шагом вышел из зала, а гости заняли указанные места. Аллатон положил диск воздушного разведчика на стол перед собой, а Шерлок повесил свою сумку на спинку стула.

– Могли бы хоть пивасика поставить, – проворчал Дасаль, окидывая разочарованным взглядом гладкую пустую столешницу. – Мы же все-таки делегация, а не просто погулять вышли.

– Мы сюда не за тем прилетели, – строго заметил Аллатон. – Кстати, они, кажется, не знают о том, что отрезаны от космоса.

– А на кой им этот космос-мосмос? – усмехнулся Дасаль, протирая стол перед собой рукавом своей пестрой рубашки. – У них же и так всеобщее… это… благоденствие. Полный абзац!

– Да, общество весьма своеобразное, – протянул Хорригор. – Но лезть в их дела мы не будем, правильно?

– А ведь этот распорядитель прав: мы тоже во многом живем в мире иллюзий, – изрек Шерлок. – Принимаем за реальность картинки унивизора.

– Ага, и мы сами – иллюзия, – с иронией подхватил Хорригор. – Жаль, что я не додумался до такого, когда торчал в авалонском кармане. Морально мне было бы гораздо легче.

Закрытая нигдянином дверь вновь отворилась, и в зал вошли двое. Это были самые обычные не первой молодости мужчины во вполне привычных взору пришельцев костюмах – серых пиджаках и брюках. Или в чем-то очень похожем на пиджаки и брюки. Один из них был абсолютно лысым, другой же, кроме курчавых волос, имел и пышную темную бороду. Следом за ними проскользнул тот же распорядитель и быстро сел на краешек первого стула в ближайшем к столу ряду. А двое серых направились к гостям. Вместо галстука у каждого из них поблескивала на груди небольшая овальная пластина с изображением двух кистей рук, обхвативших шар планеты. Разумеется, этот рисунок символизировал неустанную заботу координаторов о процветании нигдянской цивилизации.

– Цацки у них годные, – прошептал Умелец. – Я бы не прочь такую заиметь. Сейчас устрою с ними обнимашки – и позаимствую.

– Ведите себя прилично, Дасаль, – тоже шепотом одернул груйка сидящий рядом Тумберг. – Вы представитель Межзвездного Союза!

Лысый и бородатый приблизились к столу и остановились. Аллатон встал, и почти одновременно с ним то же самое проделали и другие пришельцы.