– Попрошу пройти с нами, товарищи, – вместо приветствия произнес тот, что подошел первым, и повел рукой в сторону лимузинов. – Координаторы ждут вас в столице.

– Э-э… – протянул Аллатон, видимо, не успев освоиться с ситуацией.

– У нас свое средство передвижения, – пришел ему на помощь Тумберг и кивнул на танк. – Исследовательская и боевая машина с полным комплектом вооружения, включая боевых роботов. Там находятся еще четверо членов экспедиции. А на орбите, – он показал на вечереющее небо, – висит над нами транспортный корабль, а рядом – военный корабль прикрытия.

– Но цели у нас самые мирные, – поспешно добавил Аллатон. – Никакой стрельбы и прочего. Мы представители Межзвездного Союза, задача у нас научно-прикладная и никак не военная, и вмешиваться в ваши дела мы не намерены.

– Попрошу пройти с нами, – повторил нигдянин. – Иначе у нас будут основания считать, что вы не совсем искренни.

– Ладно, – согласился Аллатон. – Если вы настаиваете, мы поедем вместе с вами. Только возьмем с собой вот это устройство наблюдения и связи, – он поднял голову к воздушному разведчику. – Не возражаете?

– Не возражаем, – ответил нигдянин. – Ваша исследовательская и боевая машина должна ехать точно за нами.

– Чтобы не задеть то, чего мы не видим, – догадался Аллатон.

– Чтобы не огорчать товарищей, – нигдянин ткнул пальцем через плечо в сторону разбредающихся жителей поселка.

– Ал, мы тут все видим и слышим, – раздался из воздушного разведчика голос Хорригора. – Поезжайте с ними, а мы следом, на подушке. Прикрытие обеспечим, не беспокойтесь.

Оба нигдянина посмотрели на говорящий диск и молча направились к лимузину. Воздушный разведчик снизился к плечу Аллатона, и тот взял его в руки.

Один нигдянин сел впереди, второй открыл заднюю дверцу и подождал, пока маг и следователь заберутся в машину. А потом занял место рядом с водителем. Четверка в зеленом уселась во второй лимузин. Машины развернулись и медленно поехали к поселку. Тангейзер уже справился с парашютами и вернулся в танк. Боевая машина приподнялась на воздушной подушке и поплыла следом за лимузинами. Закрепленный на стволе пробойник подпространства отваливаться, кажется, не собирался.

В салоне лимузина крепко пахло то ли горючим, то ли смазкой, то ли какой-то парфюмерией, но интерьер был вполне приличным. Сиденья приятно пружинили, на приборной панели что-то мигало. Водитель управлял автомобилем при помощи рулевого колеса, словно воплотившегося из старых фильмов. Двигатель хоть и не ревел, но все равно работал непривычно громко для ушей Аллатона и Тумберга. Однако само наличие подобных средств передвижения говорило о довольно высоком уровне развития здешнего общества. Во всяком случае, цивилизация была явно индустриальной.

– Вы очень хорошо говорите на нашем языке, – произнес один из распорядителей. – И когда только успели научиться?

– Тут задействована особая техника, – уклончиво ответил Аллатон. – Чтобы не возникало никаких сложностей с общением.

– Это большое достижение, – уважительно изрек нигдянин. – Очень ценное для достижения взаимопонимания.

– Именно так, – кивнул пандигий.

Лимузины неторопливо въехали в поселок. Местные жители провожали их взглядами, но руками не махали и больше ничего не кричали. Мимо проплывали серые строения и уличные столбы. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что к ним крепятся не только провода. Вокруг каждого столба, у самой верхушки, под наклоном к земле, медленно совершал оборот какой-то синий конус. Его острый конец был закреплен на консоли, а противоположная круглая сторона, едва заметно поблескивая, то ли прощупывала окрестности, то ли посылала во все стороны сигналы. Во всяком случае, такое впечатление сложилось у Тумберга. Хотя оно могло быть очень далеким от действительности. Следователь уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но в последний момент передумал. То, что сочтут нужным, им сообщат, и желательно воздержаться от преждевременного любопытства – судя по первым контактам, здешнее общество было весьма своеобразным, и не всякие вопросы могли оказаться уместными. В общем, спешить не стоило.

Поселок остался позади, и лимузины, набирая ход, покатились по прямой гладкой дороге, уходящей к горизонту. Сумерки сгущались, но до темноты было еще далеко.

Нигдяне упорно молчали, словно потеряв всякий интерес к пришельцам, и Аллатон решил это молчание нарушить:

– А почему вы не спрашиваете, с какой целью мы прибыли на вашу планету?

– Мы знаем вашу цель, – чуть повернувшись к нему, ответил нигдянин, сидящий рядом с водителем.

– Откуда? – удивился древний маг. – Ничего конкретного мы вам не говорили.

– Вы говорили нашим товарищам, – пояснил распорядитель. – Вот ваши слова: «Мы прибыли сюда издалека, чтобы исследовать один важный объект, который находится где-то здесь».

«Ага, уже успели доложить, – подумал Тумберг. – Но как? Коммов у этих товарищей я что-то не видел».

– Единственный по-настоящему важный объект находится рядом со столицей, – продолжал нигдянин. – Имя его – Основа. К нему приходит из глубин космоса Великий Поток. Нетрудно догадаться, что вы обнаружили где-то там, среди звезд, этот Великий Поток и решили выяснить, куда он направлен. И поэтому прибыли сюда.

– Хм… логично, – кивнул Аллатон. – Судя по всему, мы с вами имеем в виду один и тот же объект. Только мы его называем по-другому. Значит, вы в состоянии фиксировать приходящее на планету излучение… И вы, распорядители, в отличие от ваших товарищей из поселка, не считаете нас пришельцами с Той Стороны. Я так понимаю, имеется в виду противоположное полушарие вашей планеты?

– Да, – ответил нигдянин. – Вы не можете быть пришельцами с другой стороны Нигды, потому что там никто не живет. Вся наша цивилизация находится здесь, на этом континенте. А та информация, которой обладают наши товарищи, является ложной. И это делается для их же блага. Осознать, насколько хорошо ты живешь, можно только в сравнении. И нашим товарищам есть с чем сравнивать и быть абсолютно довольными собой. Потому что все мы живем в Обществе Всеобщего Благоденствия!

Последние три слова были произнесены торжественным тоном, и в салоне вновь наступила тишина. Аллатон и Тумберг переваривали сообщение распорядителя. А Дарий с Тангейзером, вероятно, трудились в поте лица, пересказывая Спинозе все то, о чем говорил нигдянин.

Общество Всеобщего Благоденствия – это звучало очень красиво, это была, пожалуй, вершина, к которой стремятся разумные существа всех миров… Кто бы мог подумать, что есть в Галактике планета, чьи обитатели живут в условиях воплощенной мечты?

Возможно, кто-нибудь и мог так подумать, но только не Аллатон, и не Тумберг. Потому что в мире воплощенной мечты нет места лжи. Даже если эта ложь и во благо. Кроме того, нередко в истории разных миров бывало так, что пышное название не очень-то соответствовало содержанию. А то и вовсе не соответствовало. Да и сам Межзвездный Союз в какой-то степени являлся конгломератом, а не истинным союзом. Если подразумевать под этим словом тесное единение.