показывает, как можно ошибаться, а? Забавная старая бухта, Браун. Будь я проклят, если кто-нибудь точно знает, чем он занимается, но у него, похоже, все внутри быта.

‘Знаете, - заметил один из гостей, - я даже не уверен, что когда-нибудь слышал, чтобы кто-нибудь обращался к нему по имени. На самом деле у меня нет земного представления о том, что это такое. Разве это не странно?’

- Мистер Браун очень мил, - сказала привлекательная маркиза, которую герцог настоял посадить рядом с ним. ‘Конечно, ему должно быть лет семьдесят, если он в день, но у него все еще есть довольно озорной огонек в глазах, что довольно мило.’

‘Ну, мне почти семьдесят. Надеюсь, я все еще могу сладко мерцать!- сказал Герцог.

‘Я бы не сказал, что ты мило подмигиваешь. Я думаю, что вы делаете это довольно озорно.’

Герцог был в восторге от этого. Когда смех утих, разговор вернулся к кризису в Виндзорском доме. ‘Как может быть Король, который не может связать двух слов, не лопоча, как рождественская индейка, вот что я хочу знать?- спросил герцог. И только позже, когда женщины сидели в гостиной, ожидая, когда мужчины закончат разговор, одна из них снова упомянула мистера Брауна и сказала: "мне нравится в нем то, что он прислушивается к тому, что говорят. Человек тратит так много времени, притворяясь очарованным самыми ужасными занудами, бубнящими о себе, но на самом деле он интересуется своей жизнью и своим мнением. И вот человек начинает говорить такие вещи, которые обычно никогда не вылетают у него изо рта. У меня такое чувство, что в свое время он был настоящим дамским угодником.’

Мистер Браун действительно был отличным слушателем. Он знал, что ему предстоит петь за ужином, и поэтому старался передать своим хозяевам, будь то владельцы роскошных особняков на Парк-лейн или преподаватели Оксфордского и Кембриджского колледжей, которые регулярно приглашали его отобедать за их высокими столами, несколько тщательно отобранных кусочков Вестминстерских или Уайтхоллских сплетен. Но он уже давно понял, что ему не нужно много говорить, если только то, что он говорит, достаточно интересно, чтобы произвести впечатление. Все остальное время он прислушивался к тому, что говорили все остальные. И пока мистер Браун занимался своими делами в течение полутора лет после отречения от престола, до него то и дело доносились обрывки разговоров о замечательной девушке, которая приехала в Англию из самой темной Африки и произвела настоящий фурор в замкнутом мирке английской аристократии, где все знали друг друга, учились в одних и тех же школах, служили в одних и тех же полках или выступали на одних и тех же балах дебютанток. Все наиболее важные семьи были связаны между собой, и женщины, в частности, могли очень подробно объяснить узы крови и брака, которые связывали их с этим великим землевладельцем или политическим титаном. Поэтому, когда кто-то новый появлялся на сцене, благословленный дарами, которые выделяли их из стада, они очень скоро делали себе имя.

Так было и с Шафран Кортни. ‘На днях я был в Девоне, провел уик-энд с Гилбертом и Глэдис Экленд, в Хантшеме, - сказал отставной генерал мистеру Брауну за Шерри в клубе армии и флота, или "тряпье", как называли его члены в Пэлл-Мэлл.

- Как Акленд?- Спросил мистер Браун.

- То же, что и всегда. Славный малый, порядочный, как ни длинен день. Его самое гордое хвастовство состоит в том, что за все годы, что он был членом тивертона, он ни разу не счел нужным открыть рот в этом зале. “В Хансарде вы не найдете ни единого моего следа, - вот что он говорит. Типичный Акленд!’

‘Однако он известен как хороший член Комитета. Он делает очень много работы за кулисами.’

‘Он тоже был чертовски хорошим солдатом. Служил в Южной Африке и на войне, полковник своего полка, выиграл MC. Конечно, он также Хозяин Тивертонских фоксхаундов, и в тот уик-энд, когда я был там, он устраивал встречу в Хантшеме. У Эклендов на уик-энд были другие приятели, Кортни, ты их знаешь? Сэр Уильям и леди Вайолет живут в местечке под названием Хай-Уэлд, очаровательная пара.’

‘Кажется, мы уже встречались, - сказал мистер Браун, который навострил уши при упоминании имени Кортни.

- Ну, они привезли сюда свою молодую кузину по имени Шафран Кортни. Родинская девочка, родители живут в Кении, останавливаясь у них на полгода, или что-то в этом роде. Ну, я немного поправляюсь, как и вы, Браун, но не скрою, если бы я снова был молодым субалтерном, полным весенних радостей, я бы устроил спектакль для юной мисс Кортни. Ей-богу, это была хорошенькая молодая кобылка. Высокая, заметьте, смотрела мне прямо в глаза, но глубокие голубые глаза, розовые губы. Что бы я отдал, чтобы снова стать молодым, а?’

‘Вы случайно не узнали, кто ее родители?- Спросил Браун, думая: "Неужели это маленькая девочка Евы?

- Как ни странно, Вайолет кое-что упомянула, дай подумать ... Да, это так. Ее отец - парень по имени Леон Кортни. Когда-то был белым охотником, я думаю. Ты же знаешь таких, которые зарабатывают на жизнь, возя богатых туристов на сафари. Теперь он богат, как сам Крез. Никто точно не знает, как он это сделал. Он потерял свою первую жену, мать девочки, но недавно женился снова. Юная Шафран, насколько я помню, весьма благосклонна к своей новой мачехе.’

Да, это так! "После стольких лет, - подумал мистер Браун, небрежно спрашивая, - Ты присоединился к охоте?’

- Я, конечно, думал об этом. Не стану отрицать, что это было чертовски соблазнительно, но боюсь, что мои дни верховой езды на гончих закончились. Жаль, что я не уехал, потому что, когда все вернулись, все, о чем можно было говорить, - это выступление девушки Кортни.’

- Как так?’

- Ну, в общем, они никогда не видели ничего подобного. Ее лошадь была чертовски большим охотником, которого Кортни держали для своего сына, семнадцать ладоней, если это был дюйм, абсолютно не дамская лошадь. Множество парней, опытных всадников, старых кавалеристов - некоторые из них размышляли о том, сколько времени пройдет, прежде чем эта девушка станет стригуньей, и поделом ей, садясь на такую лошадь. Так вот, охотники потрусили в какую-то рощицу, где местные крестьяне утверждали, что видели лис. Они все ждали вокруг, как это обычно бывает. Охота