Кортни, Филиппа и Майкл, были соответственно на шесть и четыре года старше Шафран. Майк заканчивал офицерский курс в Королевском военном колледже в Сандхерсте, а Филли уже была замужем за городским биржевым маклером, с первым ребенком на руках и фахверковым домом в стиле Тюдоров в пригороде Суррея. - Боюсь, мы всего лишь пара старых прутьев, - сказала Саффи леди Вайолет, которой было всего сорок с небольшим и которая все еще сохраняла нежную красоту английских роз своей юности. - ‘Но во многих других семьях вокруг нас есть дети твоего возраста, и там всегда идут массовые мероприятия – верховая езда, парусный спорт, теннисные вечеринки и все такое прочее, – так что мы позаботимся о том, чтобы тебе не приходилось сидеть без дела и скучать с нами слишком много времени.’

Кортни держали конюшню с полудюжиной лошадей. Шафран была очень увлечена одним из них, мощным жеребцом, чья густая коричневая шерсть была такой же блестящей, как хорошо отполированный обеденный стол красного дерева.

‘А, это Танкерей, гунтер Майка, - сказала ей Леди Кортни. - Майк зовет его танком, потому что он такой здоровенный зверь. Ты знаешь, ему более семнадцати лет.

- А Майк не будет возражать, если я возьму Танкерея?- Спросила Шафран. Прежде чем они все отправились в конюшню, она надела бриджи и шапочку для верховой езды, чтобы быть готовой к тому, что ей представится возможность прокатиться.

‘Ты уверена, что это хорошая идея, дорогая? Это действительно мужская лошадь. Майк шести футов ростом и играл в регби за округ, когда он был в школе, и даже он говорит, что иногда ему требуется вся его сила, чтобы держать танк под контролем.’

‘Во мне пять футов девять дюймов с четвертью, - сказала Шафран. - Все в школе зовут меня Саффи Стрингбин, потому что я такая высокая. Так что я могу ездить на большой лошади.’

Сразу за конюшенным двором располагался загон, где много лет назад, когда дети Кортни были в возрасте учения в гимнахане, было устроено с полдюжины старых заборов с облупившейся краской и медленно гниющей древесиной. Шафран указала в ту сторону. ‘Может быть, я возьму его с собой на небольшую прогулку, чтобы посмотреть, не слишком ли это тяжело для меня, - предложила она. ‘Он не сможет убежать от меня, потому что все это огорожено забором.’

- Хм ... - задумалась Вайолет. - А ты как думаешь, Леон? Саффи готова к этому?’

‘Есть только один способ это выяснить, - ответил он. - Но послушай меня, Шафран: будь спокойна, слышишь?’

- Да, Папа.’

- Всего лишь легкая рысь, а если она пройдет достаточно хорошо, то и легкий галоп. Но не более того!’

- Нет, Папа.’

- Ну, если ты уверен, Леон, - уступила Вайолет, давая понять, что считает это крайне неразумным занятием. Она велела конюху оседлать Танкерея, и вскоре стук лошадиных копыт по булыжной мостовой разнесся по двору. Саффи подошла к Танкерею, который посмотрел на нее с презрением. Очевидно, он так же скептически, как и леди Вайолет, относился к тому, что у этой длинной, стройной женщины-человека есть шанс контролировать его. Шафран стояла рядом с массивной скульптурной головой Танкерея, гладила его твердые мускулистые щеки, все время разговаривая с ним, чтобы он привык к звуку ее голоса. Когда за обедом обсуждалась поездка в конюшню, она предусмотрительно утащила из столовой недоеденное яблоко. Она вынула его из кармана, все еще держа в руке, убедилась, что Леон и Вайолет заняты своим собственным разговором и в данный момент не обращают на нее никакого внимания, и сунула его под нос Танкерею. Он сразу понял намек и в мгновение ока съел яблоко. Саффи в последний раз погладила Танкерея по щеке и попросила конюха помочь ей подняться.

‘Вы уверены, Мисс? Это адский зверь, простите, что я так говорю.’

- Совершенно уверена, спасибо.’

Она поставила одну ногу на сложенные ладони конюха и вскочила в седло. Секунду спустя, прежде чем Танкерей успел возразить, она уже вела его через двор к пятистворчатой калитке, ведущей в загон. Конюх побежал вперед и открыл дверь, чтобы пропустить лошадь и всадника. Леон и Вайолет последовали за ними и встали у ограждения, окружавшего загон, чтобы посмотреть, что будет дальше.

‘Я очень надеюсь, что с ней все будет в порядке, - с тревогой сказала Вайолет.

Леон поставил ногу на нижнюю перекладину и перегнулся через забор. ‘Я больше беспокоюсь за лошадь. Он понятия не имеет, что его сейчас ждет.’

Шафран побежала рысью, как и обещала ... но только на несколько секунд. Ей снова удалось на столь же короткий промежуток времени перейти в спокойный галоп. Затем она наклонилась вперед и сказала: "Ладно, мой мальчик, давай посмотрим, из чего ты сделан", - и пустила Танкерея в галоп, помчавшись во весь опор через загон к первому забору.

Шафран завопила от восторга. Теперь, впервые с тех пор, как она высадилась в Англии, три месяца назад, она чувствовала себя полностью под контролем. Следующие пять минут она водила Танкерея взад и вперед по загону, приближаясь к изгороди со всех мыслимых углов, в каждой возможной последовательности, стараясь почувствовать лошадь под собой, изучая его индивидуальные манеры и причуды, ощущая идеальный, естественный ритм между ней и ним, как яхтсмен находит идеальное равновесие между своей лодкой и ветром.

Для животных, как и для людей, власть лучше всего осуществляется как нечто настолько неизбежное, настолько уверенное, что ни одна из сторон никогда не подвергает ее сомнению. Мужчины и женщины будут с радостью следовать за лидером, который дает им чувство абсолютной уверенности и контроля над своей судьбой и их судьбой. И лошади будут повиноваться руке всадника, который передает тот же самый командный вид. Шафран никогда не задумывалась, как и почему она может заставить лошадь делать то, что ей хочется. Она просто знала, что может, знала это без малейшей тени сомнения, и, как совершенное самореализующееся пророчество, лошади, на которых она ездила, тоже знали это.

‘Боже мой! - воскликнула Леди Виолент Кортни, когда Танкерей с грохотом пронесся мимо нее, а Шафран склонилась над ним в своем характерном жокейском стиле. - Эта девушка скачет, как ветер.’

‘Знаю, - ухмыльнулся Леон. - Подожди, вот увидишь, как она стреляет.’

***

Через две недели после визита