на любую подлость. Иногда вы встречаетесь, общаетесь, убеждаясь все больше, что в вас нет ни капли общего, но… Потом приходит понимание, что именно этот враг знает и понимает вас по-настоящему, он лучше многих друзей может оценить и ваши победы, и поражения. Вы осознаете это, грустно улыбаетесь, а потом продолжаете враждовать точно так же, как и раньше. Потому что хороший враг, как сочная специя, придает вкус нашей жизни.

– Мы могли закончить все так просто, – Карик грустно вздохнул и направил меч на Бо.

– Мы все еще можем это сделать, – бог Обмана оттолкнул Пламен к себе за спину и повернулся к демиургу, поманив его пальцем. – Тебе всего лишь нужно вернуться. Или тебе…

Он перевел взгляд на Гасину, но королева змей лишь закусила нижнюю губу и покачала головой.

– Ради чего? – змеюка пожала плечами. – Я, конечно, почти поверила в Кота, но именно здесь поняла, что ему нечего нам предложить. Он рассказывает про друзей, но посылает вас на убой. Он играет роль врага, но кто он такой по сравнению с аватаром? Вот в ком величие, вот единственный, за кем стоит идти.

– Ты не понимаешь, – Пламен отвечала и помогала в то же время подняться трясущему головой Боруке. – Только друзей и можно послать в такой бой, когда на кону смерть и судьба мира. Только их! Потому что кому еще можно доверить что-то настолько важное?

Я слушал этот разговор. Каждое слово отражалось эхом в моей голове и затухало где-то в глубине сознания, становясь частью меня. Действительно, когда как не на самом краю говорить и осознавать то, что действительно важно. Борука, который все испытание сомневался, вон тоже понял. И почему Пламен пошла сюда, почему не сдалась и, главное, почему тянула его за собой… Вроде бы мелочь, но теперь бывший искатель мог улыбаться в лицо смерти.

– Нечего ответить? Бывает, – Бо среагировал на молчание Гасины. – Что же касается Кота как врага, тут тоже все просто. Есть аватар, и он силен, – бог Обмана поднял руку выше головы, изображая уровень отражения создателя. – Идешь против такого в бой и понимаешь, насколько сложно будет победить. А Кот… Он может быть тут или тут, – рука Бо опустилась на уровень глаз, потом груди. – Это совсем не важно, потому что с ним ты думаешь не о силе. Она как будто становится даже не важна. Ты просто знаешь, что он не сдастся, что бы ни случилось, что будет сражаться до последнего, что будет интересно. А еще он всегда удивляет… – на лице бога Обмана появилась усмешка. – Кажется, что уже все, а он умудряется находить новые пути, и ты сначала бесишься, а потом просто ждешь. А что же еще выкинет эта хитрая сволочь, которой так и хочется свернуть шею.

Речь Бо прозвучала совсем не громко, но бой вокруг него окончательно остановился. Словно все разом замолчали и задумались, а показал ли я уже ту самую бесячью неожиданность или еще нет.

– А ведь ты хотел, чтобы я поверил тебе… – аватар задумчиво повернулся ко мне. – Чтобы считал тебя наивным дураком, который не верит в победу и ищет спасения в глупом споре.

Он смотрел на меня, а я про себя ругался на Бо. Действительно, хороший враг, который умеет подставить как никто другой. Я пожал плечами. Внизу по хрустальным мостам бежали новые пополнения. Два отряда аватара и команды бывших рабов под руководством Тутмоса и Бадру. Я смотрел вниз и ждал. Что скажут эти…

– Интересно? – аватар понял, что я не отвечу, и проследил за моим взглядом. – Если что, я уже ввел их в курс дела и…

– За аватара! – Тутмос на ходу сменил сторону.

Как оказалось, даже на мосту он и остальные рабы копили энергию и с ходу ударили по моим немногим союзникам. Последние котята оказались сметены волной знака Ротс. Свет, чтобы убивать – как это подло выглядит каждый раз. Привычно, даже обыденно, но привыкнуть никак не получается.

– Почему? – я смотрел вниз.

Почему все мои новые союзники так легко сменили сторону? Не все! Внизу снова бросилась в бой Пламен – но все остальные… Я ведь убрал из их душ зло, боль, отчаяние. Там были только мечты, только будущее. Им оставалось лишь пройти этот путь, а они выбрали вернуться назад. В мир аватара, где осталось все что, что разрушало их раньше. Неужели они не понимают?

– Расскажи мне, что ты задумал, а я расскажу, почему тебя все предали, – вкрадчивый голос аватара ударил в уши. Его сила окутала меня со всех сторон, и в чем-то это помогало, все страхи и обиды разом становились не важны.

А еще я сам осознал, что случилось. Почему Гасина, Тутмос, Бадру и остальные так легко сменили сторону. Я хотел научить их мечтать и жить ради этой мечты. Ради прекрасного будущего и самих себя. Вот только я был слишком наивен. В их мечтах не было будущего и чего-то уникального. Стоило мне сбросить оковы, как они с радостью окунулись в то единственное, что казалось им идеалом. Силу, власть – любой ценой – то, что и олицетворял аватар создателя, то, что было сутью сотворенного им мира. Они не могли не вернуться к нему, потому что никогда и не переставали быть его частью.

Ошибка. Мечтать тоже нужно учить.

– Кот! – снизу долетел крик бога Обмана. – Что бы ты ни задумал! Действуй! Проклятье! Не заставляй меня жалеть об этой глупости больше, чем я уже жалею!

Я видел, как Бо пробился к лежащей без сознания Майе, как рядом собрались двое последних черных следователей. Боруку пронзили, когда их отряд тоже прорывался в эту сторону. Бывший искатель из последних сил ухватил Пламен, а потом закинул ее к своим. Чтобы жила. Хотя бы еще немного!

– Ради чего вы сражаетесь? Вам же никогда не победить! – Карик вел всех сторонников аватара в бой и стоял во главе их строя. Сильный, величественный и одновременно полностью опустошенный.

Он еще не понимал, но решение продаться аватару пусть и ради благой цели в тот же миг открыло тому путь к своей копии. И что-то мне подсказывало, что придерживаться заключенного договора аватар не собирался… Карик рухнул на одно колено. Кейси потребовалось всего мгновение, чтобы осознать, что происходит.

– Меняй сторону! – рявкнула она.

– Два перехода потратили по пути для скорости. Еще один тут, больше нет, – Карик сплюнул кровью.

– Убей его! – аватар на мгновение отвлекся от попытки окучить мой разум и заорал вниз. – Убей, стань главой отряда,