любом случае делать переход перед последним островом, – вздохнул следователь. – А наши дамы уже решили, что по нитям ходить не будут. Так что, рано или поздно, нам придется сразиться.

– Дело не только в нитях, – подняла указательный палец Асуколус. – В отличие от вас мы не хотим глупо умирать, слепо следуя чужим правилам. Разве вы не слышали, что сказал Кот? Он сказал, что победитель со стороны аватара получит его силу. Всю, целиком! Неужели непонятно?! Он и хотел, чтобы кто-то прошел по этому пути и сохранил его наследие, не дал ему уплыть к шестеркам врага!

Пара темных следователей переглянулись. В словах духа Жизни был смысл: их господин всегда любил сложные планы.

– Единственное! – Первый выдохнул, и его голос загремел над островом. – Единственное, что Кот никогда не принимал и не прощал – это предательство!

– Поэтому он сражается плечом к плечу со старыми врагами? Кариком? Мной? Или вспомни бога Обмана, сколько ему давали шансов? – Кафра презрительно скривилась.

– Ты путаешь, – на лице первого котенка мелькнула улыбка. – Кот верит, что люди и боги могут измениться. И он готов принимать тех, кто стал другим. Те же, кто просто предал и остался прежним – эти заслуживают лишь презрения.

– Да кто ты такой, чтобы говорить за него? – рявкнула Асуколус.

Том Пау с удивлением смотрел на своего напарника. Обычно милый, улыбающийся и добродушный котенок сейчас смотрел на всех серьезным и даже злым взглядом.

– Я – это я, но еще немного и он, – он пожал плечами. – Если вы выбрали свой путь – пусть так. Но не надо пытаться спрятать за красивыми словами желание спасти жизни и получить силу.

– А пусть и так, – Кафра устало махнула рукой. – Кажется, мы смотрим на этот мир по-разному, а коли так – разве не для того нам дана сила, чтобы выяснить, кто прав?

Том Пау хмыкнул. Заявить, что сила – это способ решения споров, и гордиться таким выводом… Эти духи были странными. Другими… Не такими, как они, и поэтому старший следователь просто не знал, как с ними договориться. У него была надежда на котят, но те лишь очень быстро пришли к тому же выводу. Надо драться. Иногда только сила может сохранить за тобой право идти дальше…

* * *

– Я ждал этого момента, – аватар следил за каждым из участников турнира, но сейчас почти всеми частями сознания вернулся в основное тело. Ему хотелось насладиться реакцией Кота на то, как его верные союзники и воины будут убивать друг друга. Увидеть осознание того, что его хитрый план рушится, что есть вещи, которые были и будут всегда. Жажда жизни, жажда силы. И их творец! Одна главная и неповторимая постоянная – он сам, аватар создателя.

– Они справятся, – Кот просто висел в воздухе и ждал.

Аватар приглядывал за ним, проверяя, когда же соперник вступит в игру, когда попытается исправить созданные им дополнения для мира испытания, но Кот словно ничего не замечал. Следил, ждал, иногда тревожно замирал – и все равно ничего не делал. Словно ему было на самом деле важно, какие решения примут эти готовые умирать за него букашки.

А внизу тем временем началось сражение. Над островом полыхнул силуэт огромной серой башни, а потом прямо из нее во все стороны стала расползаться паутина из костей. Стихия – не энергия изменения, но ее было так много, что даже сила камней не могла ее остановить. Прошло меньше минуты, и отряд котят с черными следователями оказался в костяных ловушках.

– Пришло время прощаться, – Кафра сжала одну из них.

Тело младшего следователя сломало в сотне мест сразу, но из него не вытекло ни капли крови. Кости впитали все в себя.

– Теперь твоя очередь, – она остановилась перед следующим коконом. – Тебя ведь зовут Аласа, девушка Тома Пау, правой руки и третьего глаза нашего Кота. Как же мне нравилось, когда он завел вас, своих следователей. Вами было удобно пугать молодых духов, вот только репутация и сила – это порой совершенно разные вещи.

Аватар уставился на Кота. Сейчас должна была умереть та, кого он знал. Не рядовой безымянный воин, а живой человек.

– Ломайся! – губы аватара скривились.

– Умри, – Кафра сжала кулак, и ничего не случилось.

Аватар попытался понять, что же произошло, и поэтому не сразу заметил текущую из уголка рта Кота кровь.

– Мы же не можем вмешиваться в то, что происходит на острове? – бывший создатель с интересом смотрел на своего противника. Лично он уже попытался, но общее слово пока держало, позволяя расшатывать правила лишь по чуть-чуть.

– Я не вмешивался в события на острове, – Кот поднял взгляд на аватара. – Но истоки силы некоторых участников лежат за их пределами, там я и ударил. Я не так много могу в рамках правил и наших договоренностей, но если у меня будет хоть крохотная возможность спасти тех, кто сражается за меня – я сделаю все, что возможно.

Аватар расхохотался. Его противник оказался все же таким слабым. А он ведь почти начал его уважать.

– Нее-е-е-е-ет! – где-то внизу заорала от ярости Кафра. Сила Смерти, над чьей слабостью она столько шутила, но к которой все равно уже успела привыкнуть, исчезла. Башня великой стихии не отзывалась, словно… Ее разрушили?

Глава 28

Сорок островов 2

Кафра не понимала, как можно было разрушить великую башню стихии, но это случилось. А значит…

– Убей их, быстрее! – рявкнула она Асуколус. Плевать на потери: если они выполнят то, что задумали, то обретут гораздо больше, чем потеряли.

– Я не могу, – растерянно обернулась к ней красноволосая повелительница Жизни. – Моя башня. Ее тоже кто-то уничтожил!

* * *

Карик готовился к новому бою. Время перехода уже на пятый по счету остров почти пришло. До финала оставалось только два. Еще немного и… Неожиданно Карик осознал, что его связь со стихией демиурга пропала. Остались только камни изменения.

– Это… – несколько мгновений ушло на то, чтобы расшифровать ощущения и осознать, что за ними стояло. – Кот! Не знаю, как и зачем ты это сделал, но… Ты! За! Это! Ответишь!

* * *

Майя шла по полю боя, за нею бежали три десятка объединившихся богов из армии аватара. Две королевы, один живой меч – командиры были на бесцветном уровне изменения, их мощь поражала, знаки камней были новыми и очень опасными…

– Бесите, – девушка погрузилась в свой первый и самый привычный знак Ротс.

Свечение окружило ее, потом усилилось еще больше. Еще… Оно затопило весь