остров, цвета пропали, словно мир раскрасился в черно-белый, а потом исчезли и контуры предметов. Словно потрудился огромный ластик, стирающий кусочек жизни.

– Недостаточно! – королева знака страха прорвалась вперед.

– Ты ответишь за смерть моих воинов! – королева знака ужаса встала рядом с ней.

В обычной жизни они терпеть друг друга не могли, но здесь, в армии аватара, им пришлось стать союзниками. Впрочем, даже без этого они бы объединились, чтобы уничтожить столь опасного врага.

– Вижу ее! – Арапу, оживший камень меча, появился рядом с королевами.

На его стали появились трещины, но, главное, его чутье врага смогло зацепить опасную чужачку. Королевы переглянулись, собрали всю доступную им силу, а потом единой волной выпустили ее наружу. Страх и ужас – атака, разрывающая не тело, но саму душу.

– Исчезла, – оживший меч расслабился, и действительно свет вокруг них начал затухать. – Может, и не зря я с вами объединился. Один этот бой позволил мне столько понять и стать намного сильнее.

– Может, сражаться за аватара не так и плохо, – королева ужаса не опускала щиты. Никогда.

Вот только сегодня этого оказалось недостаточно. Неожиданно из воздуха появилась тонкая бледная рука, ухватила за рукоять оживший меч, а потом быстрым движением отсекла шеи обеим королевам.

– Ну, Кот… – Майя переломила закричавший от страха клинок о колено. Минус последний враг на этом острове. – Ну, ты и устроил.

Девушка тяжело дышала. Прямо в начале боя она ощутила, как перестала отзываться большая часть ее алтарей, относящихся к великим башням Смерти и Жизни. Непривычная слабость, но в то же время именно она позволила Майе сосредоточиться на главном своем оружии – разуме. Обмануть глаза светом и, пока чужаки посильнее боролись с силой камня, добраться до их мозгов. Удивительно, но даже на своем уровне они верили, будто килограмм пыли ментала сможет прикрыть их от чего угодно. Наивные!

Майя подменила свой образ светом для королев, и те просто списали это на ее камень. А дальше, один на один, добраться до ожившего меча было и вовсе несложно. Бывшее оружие, в глубине души он хотел и был готов подчиняться. Майя даже ощутила радость, когда сталь впилась в шеи королев. Но вот того, что в итоге избавятся и от него, меч точно не ожидал. Так бывает – мечты начинаются одинаково, а вот конец у каждой из них только свой.

* * *

Аватар смотрел на своего соперника. Кот…

Бывший создатель не верил в судьбу, но…

Однажды он уже проиграл. Воин, обычный смертный, смог собрать печать из всех существующих знаков и заточить его внутри. Аватар не сдался. Он сумел превратить свою тюрьму в центр испытания для будущих демиургов и в итоге выбраться. Но все равно это были тысячелетия потраченного зря времени. А еще сил и знаний. Первым делом, когда аватар освободился, он постарался найти врага, но тот уже мирно умер своей собственной смертью. Разочарование! И одновременно радость. Он снова был сильнее всех, некому было бросить вызов его мощи.

Однако внутри аватара зияла незаживающая рана сомнений. Не ошибся ли он, не появится ли новый враг, который сможет с ним справиться? Именно из-за этого – вовсе не только чтобы подготовить Карика к поглощению – он попытался удержать своих спасителей в старых мирах. Было в них что-то неприятное. Готовность менять правила, которая претила самой природе аватара. И он оказался прав. Вот один из них, Кот, бросил ему вызов. При этом смог стать достаточно силен, чтобы ему, аватару, пришлось пойти у него на поводу.

И это было не все! Аватар смирился с новыми правилами, подточил их под себя и устроил своему врагу ловушку. Атака на девчонку-подопечную и жену – так, чтобы Кот все видел, но не мог ничего поделать. Вот только его враг смог!.. Аватар удивленно замер. Он ведь давал себе обещание, что больше никогда и никого не назовет врагом. И вот нарушил слово. Этот Кот, как же он его раздражал!

– Пока внизу ничего интересного не происходит, может, расскажешь, что именно ты сделал? – аватар смерил врага взглядом, пытаясь понять, ошибся он или тот действительно достоин этого прозвища.

– Просто так?

Кот бесил. В нем не было ни капли приличествующего его положению преклонения перед аватаром.

– Чего ты хочешь? – аватар решил узнать ответ не чтобы выполнить чужую просьбу, а чтобы лучше понять Кота.

– Немного власти, – тот улыбнулся. – Один раз для одного отряда изменить правила. Ты ведь наверняка еще кучу ловушек подготовил, а у меня не так много сюрпризов, чтобы спасать друзей.

– Только одно и для одного отряда? – аватар усмехнулся. Все же иногда даже Кот понимал свое место и не просил больше, чем заслуживал. – А давай!

Аватар был готов сказать «да» еще и потому, что уже давно провел черту. Если ситуация пересечет ее – плевать на все соглашения и договоренности. А одним словом больше или меньше – какая разница!

– Тогда вот мой секрет…

Кот показал ускоренную нарезку событий из мира духов. Вот еще неделю назад он заглядывает в башни Жизни и Смерти. В одной его ждет на разговор Карик, и он совсем не удивлен появлением союзника. В другой пусто, и, кажется, Кот просто ходит и зовет повелительницу Смерти, но нет. Аватар заметил движения камней изменений. Аруф? Знак перемещения?

– Дочка поделилась, – гордо заметил Кот. – Дала изучить свой камень, и я наделал из него целую гору песка, а потом аккуратно смешал с пылью верхних этажей каждой из башен.

– Камень перемещения? – аватар задумался, а потом смерил взглядом своего врага. – Неужели тебе хватило силы, чтобы с его помощью перенести башни великих стихий друг к другу и уничтожить?

– Я на многое готов ради своих близких и ради победы, – Кот важно поднял указательный палец. – Но я все же не Герострат.

– Кто?

– Был в моем мире один парень. Давно. Он очень хотел прославиться, вот только талантов не хватало, но, мне кажется, на него наговаривают… Все же ему хватило мозгов додуматься до очень разрушительной, однако совершенно новой для своего времени вещи. Он решил вписать свое имя в историю не созданием, а разрушением. Пришел к храму Артемиды Эфесской и сжег его дотла. Так исчезло одно из чудес света, зато родилась яркая, но злая философия. Кто-то может считать это торжеством разума над материей, основой будущего течения протестантов, но я… Я считаю, что он просто варвар, которому плевать на других. Отсутствие эмпатии – это вовсе не повод для гордости.

– Много болтаешь, – аватар поморщился. Почему-то история Кота была