class="p1">Море, сорок островов и мокрый туман, поднимающийся от столкновения воды с лавой и заполняющий небо над ними. Пространство для будущей игры было готово. Аватар хмыкнул – он оценил, что я опять смог обойти созданные им правила и напрямую изменить мир вокруг. Он еще больше уверился в необходимости меня уничтожить, и это было прекрасно. Карик как демиург, которому тоже уже доводилось создавать миры, просто кивнул. Майя, оценив отсылку, сначала улыбнулась, а потом нахмурилась. Кейси присвистнула, а Бо широко раскрыл глаза. В отличие от всех с нашей стороны он точно понимал, насколько невероятно было то, что я провернул.

– А теперь правила, – подождав, пока все успокоятся, я продолжил. – Все присутствующие здесь разумные могут принять участие в испытании. Для этого вам нужно собрать команду – минимум из двух, максимум их десяти разумных – и назвать имя своего лидера, то есть меня или аватара. Мы перенесем вас на один из островов. С каждой стороны может отправиться максимум сорок команд. Чтобы пройти дальше, вам нужно или уничтожить соперника, которого отправят на один остров с вами, или же продержаться пять минут. Второе на случай если враги окажутся слишком трусливы и будут долго думать, сомневаться, и вы останетесь без пары.

– Итак, мы отправили по сорок команд, они сразились, что дальше? – аватар поторопил меня.

– Важно, что не мы отправляем команды, они должны собраться сами. Это ведь, прежде всего, испытание свободы воли. Они сами выбирают, с кем идти в этот бой, сами решают, какое имя назвать, за кого из нас отправиться в этот поход, – уточнил я, и аватар расплылся в улыбке. Увидел первое слабое место… Хорошо! Я продолжил объяснять правила. – А потом, после победы, откроется путь на следующий остров. Предыдущие исчезнут, заставляя вас снова сражаться. Команды одного лидера против другого. Если же чьих-то команд станет больше, то остальные получат выбор. Пойти дальше вместе или же свернуть и помочь соседям. То есть каждый раз будет выбор: оказаться ближе к личной победе или же увеличить шансы на победу своего лидера.

– Про наши ставки мы уже говорили, а что получат участники? – спросил аватар.

– А это решим мы, – я снова улыбнулся. – Моя ставка: если в итоге до последнего острова дойдет твоя команда, то я отдам ей всю свою силу. Вот все, что я собрал и что умею – до капли!

Над обеими армиями пролетел удивленный вздох.

– А что достанется твоей команде, если она победит? – аватар склонил голову набок.

– Моей команде приз должен назначить ты, – я продолжал улыбаться, – в этом суть испытания.

– Что угодно? Даже смерть? – после слов аватара над всеми пролетел еще один вздох.

– Даже смерть, – кивнул я.

– Что ж, тогда не вижу смысла думать дальше, – аватар пожал плечами. – Если кто-то выберет Кота и дойдет до конца, то я убью его и всю его команду.

– Награды объявлены, ставки сделаны, – я подвел черту до того, как на меня обрушилось мысленное цунами криков моих генералов. Карик и Майя на этот раз промолчали, хотя тяжелое непонимание с их стороны давило не меньше.

– Я хочу кое-что добавить, – аватар поднял вверх указательный палец. – В целом мне нравятся условия, и я готов сыграть в эту игру. Вот только ты в начале много говорил о верности, и сорок островов действительно ее проверят на прочность, но я хочу больше. Хочу добавить в правила возможность влиять на участников.

– Точно не во время сражения, – я добавил условие со своей стороны. – Острова – это зона, где нас и нашей силы не должно быть. Это гарантия честных поединков.

– Пусть так, – согласился аватар. – Тогда все убеждения только до выбора стороны и во время перехода между островами. И еще, ты ведь не будешь против, если мы разрешим любой команде в любой момент сменить сторону?

– Не больше трех раз за испытание, – снова добавил я от себя.

Пока аватар не запросил ничего, что я не был готов уступить. Причем гораздо неприятнее были моменты, которые он не проговаривал вслух, а просто оставил за собой. Но мне нужна была эта игра!

Улыбайся, Кот! Улыбайся, черт тебя дери!

– Вот и договорились, – аватар тоже сиял улыбкой. – Тогда начинаем… На счет пять.

– Один, два… – я начал отсчет.

«Это самые глупые правила, которые только возможны!» – Карик все-таки не выдержал и поделился своим мнением.

«По-другому он бы не согласился, – вздохнул я. – А так… У нас неплохие шансы, как бы это ни выглядело».

– Три, четыре… – вслух я продолжал отсчет.

«Ты же понимаешь, с чего он начнет? А ведь это я – ставка, меня хотят сожрать!» – Карик начал повышать тон.

«Твоя судьба не зависит от этой игры. Была бы она или нет, планы аватара на тебя ни капли бы не изменились. А что касается первого хода… Да, я знаю, что будет».

«И все равно веришь?» – Карик успокоился.

«Все равно».

– Пять, – я закончил отсчет.

И сражение сорока островов началось.

* * *

Когда Кот сказал «пять», это слово отразилось в небесах, а потом с огромной скоростью командиры отрядов аватара начали переноситься на остров.

– За Кота! – говорил то один из них, то другой.

Пламен сначала вздрогнула от радости, решив, что у них есть союзники с той стороны, но потом поняла, что все гораздо проще. Враг стремился занять их места, и половина уже была за ним.

– Быстрее! – крик Гасины взорвал воздух.

– Вместе? – выпалил Тутмос.

– Нет! Каждый создает свой отряд! Нам нужно больше дорог, больше шансов! – Кейси, дочь Кота, оставшаяся вместе с войском, первая поборола растерянность и успокоила остальных.

– За Кота! – Гасина в образе королевы змей повела своих сестер в бой.

– За Кота! – Тутмос ударил кулаком по щиту Бадру, отряд лучших воинов из мира охотников шел в последний бой.

– За Кота! – Майя покачала головой протянувшему ей руку Карику и одна сделала шаг вперед.

– За Кота! За эту сволочь! – выдохнул Карик, подхватывая Кейси и восьмерку собравшихся вокруг нее лучших бойцов высоких домов Каррии.

– За Кота! – котята прибились к отряду Тома Пау и успели захватить одно из последних свободных мест.

– За Кота… – Пламен обменялась взглядом с замершим рядом Борукой и еще парой свободных богов, что держались вместе с ними. Увы, времени собирать целый десяток не было…

– Почему мы не переносимся? – Борука огляделся по сторонам. Они как стояли на своей позиции, так и продолжали стоять. Та же проблема была и у отряда духов, крутящих головами чуть в стороне от них.

– Место, – выдохнула Пламен. –