– Узнал, значит, – туман ушел, открывая знакомое лицо.

– Королева воды записала твое появление, а потом слой за слоем сняла защиту, – я выдал очередной секрет.

Бо нахмурился, пытаясь понять, ради чего я так щедро делюсь информацией. Аватар же спокойно слушал: для него все шло именно так, как и должно было. Еще одно попадание. А я-то все думал, как бессмертное существо, которое всегда считало других ниже себя, могло испытывать к нам благодарность или опасения? Это было нелогично. И этого не было!

Итого я увидел интерес в виде самого появления аватара и безразличие в том, как он себя вел. С учетом внешности этого существа ответ просто напрашивался.

– Почему ты тратишь на нас время? – спросил я. – Из-за Карика?

– Да. Сейчас, когда время объединилось, моя копия из будущего должна стать моей частью. Для этого ему нужна сила, и ты хорошо помогаешь ему расти. Я благодарен тебе, – аватар говорил, но в его голосе не было эмоций. Возможно, он играл их, но во мне сейчас было столько энергии изменения, что я пропускал мимо все ненастоящее, даже не обращая на это внимание.

Вспомнилась Колыбель. Там тоже был Карик, готовый прийти в мир во всей мощи своей пробужденной силы – и как же все было просто. Я мог сбежать и ничего не решать. Сейчас бежать было некуда. Я смотрел на аватара и понимал: это существо либо увидит склонившиеся перед ним головы, либо уничтожит каждого, кто этого не сделает. Даже в бесконечно растущем мире не было места, где можно было от него укрыться.

– Я могу больше! – я гордо вскинул голову. – Мой текущий уровень – я взял его за два дня. Теперь, зная, куда и как идти, я смогу довести Карика до него же всего за час. Этого хватит?..

– Нужно больше, – аватар на мгновение раскрутил вокруг меня воздух.

Я даже не успел разглядеть знак, который он использовал. Видел, что он был, почувствовал, как меня сжало, а из горла вырвались потоки крови.

– Я понял, чего нужно добиться, – кивнул я.

– Сможешь? – аватар безучастно смотрел мне в глаза.

– За день!

– Если не справишься, умрешь, – Карик не угрожал, он выносил приговор.

– Он врет! – Бо не выдержал. Он чувствовал, что я не сдался, и от мысли, что я смогу победить, у него внутри все скручивалось. Кто же так не верит в своего хозяина… Аватар тоже остался недоволен, и новый водоворот подхватил на этот раз бога Обмана.

Теперь я увидел эту способность со стороны. Раньше мне казалось, что водоворот крутится с огромной скоростью, снося любые щиты, которые я пытался поставить, но на самом деле сила аватара больше походила на кисель. Она затягивала, поглощала, делала жертву частью себя.

– Хватит? – аватар отпустил Бо.

– Да, – тот был весь покрыт кровью, спина согнута в поклоне, бог Обмана был жалок и побит, но…

Я знал Бо. И даже имитация эмоции на уровне камней изменений не смогла меня убедить. На самом деле он был доволен! Вот же хитрый толстяк! Я чуть не присвистнул, осознав, что именно он провернул. Догадался, как я стал сильнее, и повторил этот путь. И заодно, как бы между делом, вернул мне должок за эту информацию – показал внешнее воплощение силы аватара.

– Рад, что ты стал прежним. Жалким, как тебе и положено, – я бросил долгий взгляд на бога Обмана. Из всех сказанных мной слов значение имела только первая половина.

– Как же ты меня раздражаешь! – Бо снова сплюнул кровью. – Ничего, мы еще посмотрим, кто нанесет смертельный удар.

Бог Обмана не остался в долгу. В его речи значение имела только вторая часть. Он действительно бросал мне вызов. Кто из нас сможет победить аватара, и все это прямо у него под носом. Действительно, вот теперь старый Бо вернулся.

Я на мгновение задумался, а что именно помогло ему обрести уверенность в себе и отбросить мелочные обиды… Но тут аватару надоели наши игры.

– Хватит, – он лениво поднял руку, и целые гирлянды из знаков изменения начали сжимать меня со всех сторон. Оковы на руках, ногах и шее. – Это чтобы ты не думал о глупостях. А теперь можешь идти. Сделай Карика сильнее и приводи сюда. Ровно через сутки. Я приду, и, если ты или он будете не готовы, не рассчитывай на пощаду.

Аватар растворился в воздухе. Бо задержался на мгновение, но потом его словно дернуло за шею, и он тоже исчез. Я снова остался один, на мне был рабский ошейник, до которого далеко даже цепям башен стихий, и в то же время я был очень доволен. Кажется, местный Карик так и не понял главного. Я приходил сюда, чтобы почувствовать его силу, чтобы получить ключ к ней, а он сам оставил мне ее кусочек. А где и для чего – это уже вторично. Если я не смогу ее подчинить, то это тем более не будет иметь никакого значения.

Я взмахнул косой, открывая проход. На этот раз не было никаких ворот – потому что я шел не между мирами. Мне нужна была изнанка, Сарика и наша добыча.

– Доставай головы! – крикнул я, как только оказался внутри. – Будем экспериментировать!

– Никакого у тебя уважения к героям, – Сарика вылезла из своего укрытия, удерживая за бороду одну из добытых нами черепушек.

* * *

Гасина сидела в горячем источнике. Рядом расположились Пламен, Борука, Тутмос и прибившиеся к их компании котята. Почти все они начали свой путь в разных мирах, лишь двое при рождении были людьми, но теперь каждый все равно предпочитал именно эту форму.

– А почему вы решили отказаться от тел из камня и тоже стали как все? – Гасина посмотрела на старшего из котят. – Из-за вашего создателя? Хотели походить на него?

– Чудесная штука, да? – немного невпопад ответил Первый, выпуская на ладони и закручивая в шарик энергию знака Басё. – Ты был камнем и – раз, стал человеком. А Кот смог сделать нас живыми еще до того, как обрел эту способность. Живыми, разумными, личностями… И, главное, он не просто нас такими сделал, он относился к нам словно мы всегда такими были.

– То есть ради него? – повторила Гасина.

– Нет, я же пытался объяснить, – Первый улыбнулся. – Кот принимал нас любыми, ему было плевать на форму, так что нам не было смысла меняться ради него.

– А чтобы он гордился?

– А как форма тела с этим связана? – улыбка стала шире.

– Тогда, может, ответишь сам? – Гасина поняла, что не может злиться.